И дорога к себе так длинна...

Эльф даже ужинать не стал. Коротко спросил, где ему можно лечь спать, пробрел вслед за одной из провожатых к какому-то дереву, в стволе которого, по дриадской моде, и располагалось жилище, повалился на кровать и заснул.

Без сновидений.

Назойливый скрип раздавался, казалось, со всех сторон. Эльф поморщился, привычно, не открывая глаз, коснулся пальцами запястья, собираясь уменьшить восприимчивость слуха, и тихо ругнулся, когда невесть когда проклюнувшаяся в голове боль обрела если не причину, то следствие в виде знакомого мелодичного голоса: «В настоящее время изменить уровень шума не представляется возможным – достигнута минимальная позиция». Элиаш скривился: тому, кто придумывал эти дурацкие формулировки, надо руки оторвать.

Поморщившись еще раз, парень разомкнул наконец веки и сел на кровати, озираясь по сторонам: память услужливо рассказывала о том, как путешественники встретились с дриадами, как направились в их селение… Но что было потом, оставалось скрытым за пеленой неведения.

Сейчас путешественник находился в какой-то комнате. Ее можно было бы назвать треугольной, если бы одна, сама короткая сторона помещения не была плавно выгнута и закруглена. Кровать стояла у другой стены – нормальной, прямой, выкрашенной в мягкий коричневый цвет. Впрочем, кроватью это можно назвать с трудом – на узкую походную раскладушку была небрежно брошена тонкая подушка в полинялой наволочке да шерстяное одеяло неопределенного бурого цвета. О простыне или, там, например, матрасе, хозяева попросту забыли. Впрочем, уставшему вчера эльфу и этого за глаза хватило.

Кроме кровати в комнате имелась небольшая угловая тумбочка и стоящий почти у самой выгнутой стены шкаф. Одна из дверец была сорвана с петель и прислонена рядом. Сам шкаф оказался пуст.

Назойливый скрип раздавался как раз из-за единственной оставшейся на месте дверцы. Эльф в очередной раз скривился, встал, решительно распахнул шкаф и замер, удивленно разглядев, что в нем отсутствует задняя стенка, а сам шкаф прикрывает вход в соседнюю комнату.

Солнечный свет проникал через небольшое окошко – здесь оно наличествовало, в отличие от спальни, где разместили Элиаша. На полукруглом столике у выпуклой стены красовалась тарелка, уставленная фруктами, а у окна, уставившись скучающим взором в потолок, сидела Летисия в кресле-качалке. У этого кресла были длинные корни, которые плотно вросли в землю, и когда девушка начинала раскачиваться, натягивались подобно тугой пружине и издавали тот самый скрип, который и разбудил парня.

Заслышав неясный шум, девушка обернулась, увидела Элиаша и радостно вскочила с кресла:

– Доброе утро! Выспался?

– Можно так сказать, – не стал спорить эльф.

– Ну тогда садись завтракай. И пойдем, я познакомлю тебя с Лесом. – Девушка пригладила ладонью торчащие в разные стороны волосы и пнула каблуком наконец переставшее раскачиваться кресло.

То восприняло это как сигнал, поспешно всосало в себя корешки и втянулось в пол. Эльф нервно икнул. Он, конечно, видел до этого, путешествуя по лесу с дриадой, как она управляет деревьями, но не до такой же степени! До этого девчонка от одного приручения дерева в обморок сползала, а сейчас неизвестно что вытворяет! Причем с такой легкостью!

Девушка поймала его удивленный взгляд, поняла все без слов и хихикнула:

– Мы же сейчас в Лесу! Здесь столько дриад, что все деревья беспрекословно подчиняются. Так ты будешь завтракать?

– Буду, – решительно кивнул эльф и шагнул к столику, искренне надеясь, что тот не поведет себя, как кресло, и ловить разбежавшиеся фрукты не придется. А может, тут и кроме фруктов что-нибудь дадут? А то какая же это еда?

Увы, мечтам его сбыться было не суждено. Все, что Элиаш получил на завтрак, это пара переспелых яблок да стакан неизвестно какого сока. По запаху не определишь и на вкус непонятно.

Летти с трудом дождалась, пока он доест. Нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, оглядывалась по сторонам и только что в спину парня не подталкивала. Впрочем, эльф подозревал, что не делала она этого не из скромности, а потому, что не знала, как он на это отреагирует.

Легкий завтрак был закончен, путешественник встал из-за стола и, смирившись с тем, что сейчас ему, хочет он того или нет, будут показывать селение (а как хотелось бы лечь в кровать и спокойно подремать, не беспокоясь о том, что тебя сейчас съедят!), решительно шагнул вперед:

– Пошли?

Летисия решила не обращать внимания на обреченность, звучащую в его голосе. Лишний раз провела ладонью по волосам и шагнула к ближайшей стене. Как эльф и предполагал, ей было достаточно прикоснуться рукой к шершавой поверхности, чтобы тут же открылся проход. Девушка улыбнулась, оглянулась назад и радостно подтвердила:

– Пошли!

Выйдя наружу, эльф решил посмотреть, как дом выглядит снаружи. Он ожидал увидеть что-то вроде жилища юварок – слишком уж велики были помещения внутри, а значит, не могли поместиться в одном дереве, как те временные домики, что создавала Летисия. Каково же было его удивление, когда он увидел за своей спиной самое обыкновенное дерево максимум в два обхвата.

– Странно, – удивленно протянул он.

Девушка непонимающе обернулась:

– Что странного?

– Я… не совсем понял, откуда мы вышли, – недоуменно ответил Элиаш.

Конечно, Летти и сама создавала довольно крупные помещения внутри обычных деревьев, но те комнаты, где путешественники ночевали, были совершенно не обставлены, а здесь было все!

– Да отсюда же! – хихикнула Летти, махнув рукой в сторону ближайшего ствола. – Снаружи всегда меньше, чем внутри. Я, честно говоря, сама не понимаю, как это получается. Пошли лучше, здесь ничего интересного нет.

Дриадское селение было совершенно не похоже ни на одно из ранее виденных эльфом. Прежде всего, здесь не было домов как таковых. Понять, что какие-то деревья были жилищами, можно было лишь по трещинам, пересекающим стволы и прикрытым цветущими, несмотря на осень, побегами лиан.

Впрочем, границы Леса обозначены все-таки были – невысоким частоколом. Впервые увидев это заграждение, эльф с изумлением повернулся к Летисии:

– Я что-то не пойму… Огня у вас нет. Металлы есть?

Теперь пришла очередь Летти удивляться:

– Не поняла?

– Чтобы сделать такой забор, нужно срубить дерево, обточить колья… Для этого нужен топор. Камней в лесу мало – значит, топор металлический. Огня у вас нет. Холодная ковка?

С каждым новым словом на лице дриады все сильней проступало недоумение. И лишь когда парень договорил, она рассмеялась и потянула его за руку к забору:

– Какая ковка? Какие топоры? Пошли, я тебе все покажу!

Девушка подвела его к частоколу, присела на корточки и ковырнула пальцем землю:

– Смотри.

Эльф послушно наклонился и тут разглядел, что забор не был закреплен в земле, он попросту врастал в нее. Тонкие корешки, скрытые слоем грязи, постоянно дергались, извивались, пытались что-то выловить в окружающем пространстве. Короче говоря, вели себя так, как и корни любого другого дерева в лесу. Однако когда дриада осторожно прикоснулась пальцем к ближайшему белесому побегу, тот, вместо того чтобы впиться в руку, испуганно отдернулся.

– Вот так, – улыбнулась Летисия. – У нас в Лесу совершенно безопасно. Можно не бояться никого и ничего.

Элиаш промолчал. Насчет того, что в лесу вообще есть какое-то абсолютно безопасное место, он очень и очень сомневался. Как ни старайся, все равно что-то да останется. Там лиана протянется, там ветка над головой замрет, там травинка из-под земли вырастет. Опасность есть всегда и везде. Ведь даже у юварок в Эске-Кермене деревья оставались хищными.

Впрочем, рассказывать об этом Летисии парень не собирался. Если у дриады сейчас все сложилось удачно и она наконец-то попала домой, зачем ее расстраивать, объясняя, что для кого-то путешествие только начинается? До Караима еще идти и идти.

Хотя, надо быть честным, открыть дриаде глаза на правду вряд ли бы удалось, даже если бы эльф этого захотел. Девушка таскала Элиаша по всему Лесу и, не замолкая ни на мгновение, описывала, как прекрасно и великолепно жить в ее родном селении. Первые полчаса парень искренне пытался вслушаться в монолог дриады, но потом понял, что это просто бесполезно, такое количество информации не смогла бы переварить и совокупность разумов всех кынсов в мире, а потому, перестав вникать в восторженное бормотание Летисии, эльф просто смотрел по сторонам.