И дорога к себе так длинна...

– Ты уже проснулся? Пошли завтракать? – И, прежде чем Элиаш успел хоть что-то спросить, пояснила на всякий случай: – Я просто заглянула проверить, не спишь ли ты, а то мы как раз за стол садились.

Вопрос был откровенно глупым. А потому эльф, не раздумывая, молча кивнул. Дриада буквально расцвела, хотя вроде ничего такого особенного не произошло.

– Отлично, мы тебя ждем, – расплылась она в улыбке.

Через несколько минут эльф решительно шагнул в соседнюю комнату, внутренне приготовившись ко всяческим странностям.

К его удивлению, на этот раз все было более-менее цивильно: уже знакомый круглый стол посреди комнаты, несколько стульев, у дальней стены – макраме из паутины жорчика. Самый обычный дом.

За столом кроме самой Летисии сидели еще две женщины. Одна – уже знакомая эльфу Живка, встретившая путешественников, а вторая – хрупкая, большеглазая и какая-то… замученная, что ли.

– Доброе утро, – радушно поздоровался парень, проходя в комнату.

Незнакомка вздрогнула всем телом, чудом не выронив чашку, которую держала в руках, и, повернувшись к вошедшему, выдавила улыбку:

– Д-доброе…

Живка недовольно поморщилась, но промолчала. Но уже через секунду, когда женщина повернулась к эльфу, на ее лице светилась самая добрая улыбка:

– Доброе.

Лишь сейчас Элиаш заметил, что дриада одета в тот же костюм, что и при их первой встрече. Правда, сейчас она еще повязала фартук, который смотрелся очень странно в сочетании с ботинками на толстой подошве и шнуровкой до середины икры.

Впрочем, саму женщину такое несовпадение не особо волновало. Размашисто вытерев об фартук ладонь, выпачканную в каком-то красноватом соке, она протянула руку эльфу:

– Как спалось?

– Ничего. – Парень нерешительно взял ее за запястье, толком не зная, что делать: то ли пожать, то ли поцеловать. Конечно, даже в Караиме последняя форма приветствия считалась несколько устаревшей, но кто этих дриад знает? Все у них неправильно, может, и тут…

Впрочем, ему и поразмышлять как следует не дали. Мгновенно высвободив руку, дриада кивнула на стол:

– Садись, позавтракаем.

– Спасибо.

Завтрак прошел в гробовом молчании. Живка несколько раз попросила передать ей тарелку, вот и все. Летисия была увлечена своими мыслями, а еще одна, так и не представленная эльфу женщина при одном взгляде на эльфа начинала краснеть, как кровавиков цвет. Несколько раз она открывала рот, словно силясь что-то сказать, но бледнела и замолкала, так и не издав ни звука. То ли боялась, то ли стеснялась – кто ее поймет.

Завтрак состоял из одних только фруктов и овощей. Сырых. Элиаш не решился поинтересоваться, есть ли здесь возможность попробовать что-нибудь горячее и желательно мясное, припоминая ступор Летисии, когда он предложил ей приготовить мясо ушана. Приходилось давиться тем, что имелось.

Уже когда завтрак закончился, Летисия ожила. Легко вскочила из-за стола, подхватила Элиаша за руку:

– Мы пойдем?

Эльф, только-только допивавший стакан сока или отвара (он так и не понял), поперхнулся от неожиданности:

– Э… Д-да, конечно…

Стакан пришлось ставить на стол очень быстро, иначе он рисковал бы пойти на прогулку с посудой в руках.

Из комнаты они буквально вылетели.

– Куда мы идем? – спросил парень, не ожидавший, что все так резко оборвется.

– Ой, а я разве не сказала? Я тебе хочу еще Лес показать. Я спросила у мамы Дольшери, она сказала – сегодня последний день сбора, так что ты еще сможешь это увидеть! Говорят, это только у нас, нигде в лесу больше нет…

– Показать что? Какой сбор? – Элиаш наконец умудрился вставить несколько слов в бесконечный монолог дриады.

– Увидишь! – нетерпеливо отмахнулась она, уводя его куда-то к окраине Леса.

Детей по дороге попадалось мало. Пару раз эльф увидел девочек лет пяти-шести да один раз, кажется, пробежала девочка-подросток.

Для Элиаша это все по-прежнему было как минимум непонятно, и он решил зайти с другого конца. Пока они в пункт назначения не пришли, можно было попытаться позадавать вопросы.

– Интересная у тебя семья, – похвалил он.

– Да? – Летти буквально засветилась изнутри. – Тебе понравилась? Ну, маму Живку ты уже видел, а мама Дольшери – моя четвертая мама. Обычно в одной семье живут первая и вторая, но у нас получилось так.

– Дольшери? Странное имя… Не дриадское.

Девушка пожала плечами:

– Она не из Леса. Из какого-то другого селения.

– Забавно. Мне казалось, у вас не принято жить вне родного дома.

Летисия остановилась, на миг наморщила лоб, словно размышляя, стоит ли об этом рассказывать, а потом решительно начала:

– Понимаешь… Я вообще не должна такого говорить… Это не совсем подходит для всеобщего обсуждения, но раз ты сейчас здесь… Чтобы не сказал никакой глупости, слушай. Мама Дольшери – не местная. Я сама об этом краем уха слышала, точно не знаю, но рассказывают, что она давно, еще до моего рождения, пришла к нам. Точнее, не пришла, а ее нашли. Неподалеку от селения. Без памяти. Она не помнила ни своего имени, ни откуда она. И до сих пор не вспомнила ничего, что было до нашего Леса. Понимаешь?

– А… может, она и не дриада вовсе? – осторожно уточнил парень, чувствуя себя так, словно ступает по тонкому льду.

– Да дриада она, дриада! У нее и способности наши, дриадские. Слабые только. Вот за это ее и не любят. Мужичкой за глаза называют. За то, что она практически ничего не может.

В первый момент эльфу показалось, что он ослышался.

– Мужичкой? – Услышать такое слово от дриады было несколько странно. Особенно если учесть, что мужчин у них не было как таковых.

Летисия поняла его удивление по-своему:

– Да знаю я, знаю, что слово неприличное, но ты же никому не скажешь, что я выражаюсь?

Уже абсолютно ничего не понимающий эльф кивнул:

– Не скажу… – У него не было сил на то, чтобы удивляться.

– Вот и чудесно!

Похоже, путешественники разговаривали на разных языках.

Впрочем, если Элиаш думал, что все удивительное на сегодня закончилось, то он жестоко просчитался.

Услышав слово «сбор», наивный эльф предположил, что собирать будут какие-нибудь овощи-фрукты. Каково же было его удивление, когда Летисия вывела его к какому-то одинокому древу, растущему в центре полянки. У мощного ствола, не обращая внимания на такую мелочь, как жгучие палые листья, ковырялась в земле стайка девчонок лет семнадцати на вид. Ровесницы Летисии, короче.

Возле каждой девицы стояла небольшая плетеная корзинка. Дриады неспешно вытягивали откуда-то снизу нечто грязное и скомканное и швыряли это прямо в лукошки. Летти подвела эльфа к самому дереву, радушно поздоровалась с собиральщицами и вытащила из корзинки какой-то грязноватый комок. Встряхнула его, расправила… И Элиаш пораженно разглядел, что девушка держит в руках обычную рубашку.

– А зачем вы ее туда закапывали? – ошарашенно спросил он.

Девушки запереглядывались и весело захихикали.

– Ее никто никуда не закапывал, – фыркнула Летти, швыряя одежду обратно в корзину. – Она здесь выросла.

– В смысле?

– В прямом! У этого дерева возле корней вырастают рубашки. Чуть подальше – брюки. Если пройти в другую часть Леса – там можно собрать ботинки. Сегодня последний день сбора, набираем на всю зиму.

Все, что происходило потом, слилось для эльфа в один непонятный ком. Они еще ходили по Лесу, с кем-то разговаривали, ему что-то показывали, потом покормили обедом, потом показали что-то еще… Но разум парня просто отказывался воспринимать новую информацию. Где-то на границе сознания что-то невнятно пытался пробулькать знакомый женский голос, но разобрать, что же он хотел сказать, так и не удалось.

Ближе к вечеру юноша наконец сумел убедить Летисию, что ему надо побыть одному. Сейчас в сгущающихся сумерках он стоял возле уже знакомого, растущего из земли частокола, отгораживающего дриадский Лес от всего остального леса, и судорожно пытался привести мысли в порядок. Окружающий мир наотрез отказывался складываться в какую-то общую картинку. Все было настолько неправильно, что хотелось взвыть в полный голос.