И дорога к себе так длинна...

Летисия и сама не могла сказать, почему она так нервничает. Казалось бы, ничего страшного не случилось, просто позвали помочь… А нервы все равно на пределе. Девушка буквально чувствовала, как все внутри нее дрожит. Скажи ей кто-нибудь что-нибудь не то – сорвется, как стрела с тетивы.

Листва мягко шуршала под ногами. Мяу полз рядом с дриадой и, зорко оглядываясь по сторонам, прислушивался к чему-то невидимому.

Ноа спешил так, словно это был вопрос жизни и смерти. Он изредка оглядывался на отстающих путешественников, но не собирался задерживаться ни на мгновение.

Шаг за шагом он уводил их все дальше от гостевого дома и наконец, выведя странников за пределы Эске-Кермена, подвел к небольшой кучке юварок, столпившихся возле какой-то ямы.

– Я привел их, м’леди, – склонил голову в легком поклоне Ноа.

Элиаш удивленно прищурился. Как он ни старался, так и не мог вспомнить, чтобы в прошлый раз, когда он был в Эске-Кермене, кого-нибудь так называли.

Юварок было пятеро. Двое мужчин и три женщины. Услышав Ноа, одна из крылатых дам обернулась, поджала губы, словно размышляя, правильно ли поступили, приведя их сюда, а потом резко кивнула, будто соглашаясь с чем-то. И, вскинув голову, уставилась прямым взглядом в глаза эльфу:

– Вы знаете, что случилось?

– Э… нет, – честно признался парень. – Ноа сказал, что мы зачем-то нужны, но в чем дело, так и не объяснил.

На этот раз женщина подбирала нужные слова еще дольше:

– Трое детей спустились в тоннель. Его начало здесь. Мы не можем спуститься и найти их. Нам нужна ваша помощь.

Эльф не совсем понял, что подразумевает женщина, но спросить не успел.

– А почему именно наша? – влезла дриада. – Почему вы не можете спуститься?

Юварка раздраженно повела изящным плечиком:

– Дети способны выжить, не видя неба над головой. Взрослея, юварки не могут прожить ни минуты под землей. Ни один из нас не сможет спуститься вниз. Помогите. Нас осталось очень мало.

– Можно подумать, остальными расами просто весь лес кишит, – тихо буркнула дриада, опустив голову. Лезть в какой-то там тоннель ей совершенно не хотелось.

Впрочем, если ей не хотелось спускаться под землю, то эльфа беспокоил только один вопрос:

– Там опасно? С кем могли столкнуться дети?

– Никто там не живет, – поморщился молчавший до этого времени мужчина. – Одни тараканы. По-моему, они единственные, на кого война почти не повлияла.

– Тараканы? Кто такие «тараканы»? – заинтересовалась дриада.

Эльф хмыкнул:

– Насекомые. – В Караиме он несколько раз видел их. – Вход в тоннель здесь?

– Один из имеющихся, – кивнула молодая золотоволосая юварка.

Эльф только вздохнул. Как ни крути, выбора у него не было.

Спускаться в эти самые тоннели Элиаш собирался один. Летисии там нечего делать. Тем более что если там действительно нет никого, кроме тараканов, то можно не бояться идти в одиночестве.

Со слов юварок получалось, что подземные коридоры не такие уж длинные, поэтому эльф рассчитывал найти детей самое позднее часа через два. А потому с собой он взял только свой нож. Ну и попросил у крылатых веревку и факел.

Каково же было его удивление, когда Ноа принес небольшой цилиндр и, нажав на крошечную, почти невидимую кнопку, протянул его Элиашу:

– Держи фонарь. Он почти вечный, так что на путешествие по тоннелям должно хватить.

Вера в гениальность эльфов и дикость всех прочих племен окончательно сдохла.

Впрочем, самое удивительное Элиаша ждало чуть позже, когда он, обвязав веревку вокруг дерева, спустился вниз и уже собирался выяснить, куда он попал и куда надо идти. Именно в этот момент сверху буквально как снег на голову свалилась Летти. А следом за ней спрыгнул Мяу.

«Предательство юварок», – была первая мысль у эльфа. Заманили, скинули всех троих.

– Ты что здесь делаешь?

– Ты думал, я останусь там? С ними?

– Н-ну да, а что?

– Да я же их не знаю совсем! Как я могу оставаться с незнакомцами?

Спорить Элиаш не стал. Просто потому, что знал – бесполезно.

Он поднял голову, рассматривая небольшой лоскуток синего неба, виднеющегося где-то высоко, и вздохнул:

– Ладно, давай определимся, где мы, и побыстрее найдем детей.

Обещанные юварками тоннели оказались темными, мрачными, с поросшими каким-то склизким мхом стенами… Летисии здесь очень не понравилось, и сейчас она прекрасно понимала крылатых, отказывающихся сюда спускаться. Девушка шагала рядом с эльфом, настороженно оглядываясь по сторонам и стараясь не наступать на фиолетовые пятна на полу, выхватываемые светом фонаря Элиаша.

– Почему ты согласился спуститься в тоннель?

Вопрос застал эльфа врасплох.

– В смысле? – недоуменно спросил он.

– Они попросили о помощи, и ты сразу согласился.

Эльф напрягся, ожидая, что разговор опять сведется к идее, что «помогать можно только своим». Так оно и вышло.

– Я понимаю, ты говорил, что помогаешь мне. Но меня ты знаешь. А этих детей никогда не видел, они тебе чужие.

Эльф вздохнул:

– Если я скажу, что просто их пожалел, ты мне поверишь?

Пятно света обрисовало выпирающий из-под земли камень, и Элиаш осторожно обошел его.

– Ну, даже не знаю… – недоверчиво протянула дриада.

– Значит, считай, что я так поступаю из корыстных целей. Юварки хорошо осведомлены о том, что происходит вокруг. Мы поможем им – они помогут нам.

Кажется, этот ответ дриаду удовлетворил.

Юварки говорили, что найти детей в принципе несложно.

Коридор, по которому сейчас шли путешественники, был прямым. Пройдешь до конца – и можно подниматься. Высоко над головой – точно такой же лоскуток синего неба, вдоль стены – остатки лестницы, до ступеней которой страшно дотронуться – обвалятся.

Примерно в середине главного тоннеля, по которому сейчас и шли путешественники, было небольшое ответвление. Если пойти по нему, упрешься в главную комнату подземелий – туда обычно и стремились все дети, спускавшиеся под землю. Когда эльф заинтересовался, что там такое может быть, раз туда все хотят попасть, юварки пожали плечами и равнодушно обронили:

– Да ничего там нет.

До разветвления идти было не меньше часа. Стены тоннеля были буквально испещрены какими-то щелями и трещинами. В один прекрасный момент Летисия не выдержала, потребовала у эльфа фонарик и решительно заглянула в ближайший маленький лаз. Уже через мгновение она, пробормотав что-то неразборчивое, шарахнулась в сторону.

– В чем дело? – схватил ее за руку Элиаш.

– Там… Там… – Перепуганная девушка тыкала пальцем в сторону хода.

Эльф вздохнул и, припомнив слова крылатых, что ничего опаснее тараканов в этих тоннелях не водится, направил луч света в видневшуюся в стене трещину. Что-то метнулось в сторону, пытаясь уйти из яркого пятна. Что-то непонятное.

Эльф прикоснулся к запястью, увеличивая скорость восприятия… И тихо ругнулся.

Это действительно был таракан. Самый обыкновенный, рыжий, с длинными усами. Если, конечно, не считать того, что сейчас это зловредное насекомое было размером по колено эльфу.

Парень поспешно отвел в сторону фонарик – не хватало только, чтобы Летисия получше рассмотрела жителя пещер.

– В-видел?! – тихо спросила девушка, не отводя настороженного взгляда от лаза.

– Не обращай внимания. Обычный таракан. – Эльф практически даже не покривил душой. – Зубов у него нет, так что он не опасен.

– Ч-честно?

– Честно. Пошли детей искать. А то тараканы темноту любят, еще набегут.

Лучше бы он этого не говорил. Дриада сорвалась с места и помчалась с такой скоростью, словно за ней гнался разъяренный жряк.

Так что детей они нашли намного раньше, чем рассчитывали.

Крылатые чада обнаружились перед самым поворотом к центральной комнате. Они спокойненько шагали навстречу путешественникам, ничуть не озабоченные тем, что в коридоре темно хоть глаз выколи.