Флаг вам в руки!

ом и знаменем?

— С чем?

— С автоматом и знаменем.

— Знаешь, мужичок, со знаменем не видали, а что там у него другое (ну, как ты это назвал?), мы просто не ведаем.

— Значит, со знаменем не было? — уточнил Дубовых.

— Нет.

— Ага. Тогда слушай вопрос номер два…

— Эй, красавец, вопрос номер два ты первым задал!

— Не путай меня! Мне оно виднее, что у кого каким… — пробурчал прапорщик. — Вопрос номер последний. Далеко до ближайшего населенного пункта?

— Населенного чего?

— Вот ведь, карикатуры на баб зеленые! Деревня там или город далеко?

— Ах, деревня… За тем поворотом реки выше по течению.

— Вот. Спасибо! Ну, бывайте здоровы. И смотрите у меня, не шалите… Шаляпинши…

Палваныч сгреб шмотки и побрел вверх по реке.

А ундины еще долго спрашивали друг у друга, кто такие шаляпинши.

К населенному пункту типа деревня прапорщик подошел злой и потный. Поэтому он все же свернул к воде, искупался, обсох, оделся. Полегчало.

Постучавшись в первую же дверь, Дубовых справился насчет солдатика.

— Нет, никого чужого не было, — ответили хозяева. — Разве что великан дохлый проплывал, но без знамени.

Деревенька была маленькая, на двенадцать дворов.

«Обходить все? А смысл? Времени примерно полдень… Тут делать нечего», — постановил прапорщик и зашагал дальше вдоль берега.

— А с другой стороны, — вслух размышлял Палваныч, — он же мог тайком у кого-нибудь затихариться. Я этот контингент знаю… Хитрые, как наиболее вероятные противники. Еще надо будет впредь спрашивать, нет ли в деревнях комитетов солдатских матерей. Вот первые укрыватели дезертирующих молокососов!.. А в городах стоит наладить контакт с местными военкоматами. У них наверняка есть свои методы оперативно-розыскной работы. Хотя… Будто у наших эти методы есть!..

Прапорщик прервал работу мысли, перебираясь через заболоченный овраг. Затем продолжил:

— Или вот еще стратегия: называться не должностным лицом, ответственным за поимку и возврат в часть рядового, самовольно покинувшего место службы, а его отцом или, опять же, матерью… Хотя последнее будет слабо доказуемо… Значит, отцом. Отчего-то гражданское население неохотно идет на сотрудничество в деле поимки дезертиров… А тут — здравствуйте, пожалуйста и будьте любезны!.. Только бы найти салагу заумного. Наверняка это все его рук дело. Ишь ты, шизофрения ходячая… Великаны у них по реке… Русалки, или как их… Ой, господи, а девки-то те с хвостами — снова галлюцинации, что ли?! Где я, мамочка?..

И Палваныч чуть было не канул в депрессию, но тут его цепкий наметанный взгляд обнаружил привязанного к ветвям оседланного коня. Конь стоял в стороне от берега, на границе леса, возле густого орешника.

В прапорщике пробудились инстинкты добытчика.

— Ух, е!.. Транспорт! — зачарованно прошептал он. Пригибаясь к земле, Палваныч добежал до гнедого красавца и с непривычки еле разогнулся. Отвязал повод, вставил ногу в стремя, бухнулся кулем в седло.

— Н-но, вперед марш! — хрипло хрюкнул он в конское ухо.

Конь