Флаг вам в руки!

ем за дезертиром, — сказал прапорщик, играя желваками.

— Тотчас же?

— Нет, завтра. У тебя тут есть нора — расквартироваться?

— Когда-то была… И кое-кто мне ответит за то, что ее не стало…

Бывшая аристократка играла желваками ничуть не хуже прапорщика.

Решили скоротать ночь на постоялом дворе.

У входа в трапезную Палваныч столкнулся с длинным мужичком в белом парике.

— Куда прешь, жердь гражданская? — прорычал прапорщик.

Одного взгляда было достаточно, чтобы признать в долговязом неуклюжем мужчине законника Засудире-на. Палваныч отвернулся и зашагал к прилавку.

На счастье беглого конокрада, Засудирен был в глубоком расстройстве. Он приехал в столицу с разными вестями. Одна хорошая — обнаружен след принцессы. Другая плохая — заговорщик сбежал. Законника допросили, изъяли золотые вещицы, пригрозили расследованием на предмет халатности или даже пособничества изменнику. Б довершение велели сидеть в столице и ждать. Б любой момент дня и ночи вызывали на дополнительные беседы. Засудирен несколько дней торчал в гостинице между койкой и трапезной. Постепенно ему становилось тоскливо. Дабы развеяться, он начал писать стихи и пить пиво.

Знал бы бедняга законник, что несколько секунд назад столкнулся с источником своих бед! Но провалившийся в омут горя Засудирен шел, словно узник, потерявший волю и интерес к окружающему. Его ждала снятая за казенный счет маленькая вонючая комнатка — похуже иной камеры.

Прапорщик и графиня сели за столик в самом дальнем углу.

— Ах, Хельга, — просипел Дубовых. — Я сейчас снова чуть в тюрьму не угодил. Видела долговязого комика в парике? Прокурор, между прочим. Еле ноги унес.

— Хочешь, я отомщу? — спросила колдунья.

— Отставить, — с теплом в голосе приказал Палваныч. — Он же не виноват, что удод. У него работа такая. Типа волк — санитар леса.

Поужинав, путники заперлись в комнате.

Палваныч сразу улегся, а Хельга, помня о запланированной сходке своего ордена, бродила по комнате. Она не могла справиться с волнением: нынче это сборище колдунов и ведьм наконец-то перестанет быть жалким. Цель! Вот что превращает яйцо в курицу, животное в человека, мальчика в юношу, девушку в женщину…

Хельга подошла к окну, вглядываясь в черное небо.

— Чего шаришься? — недовольно пробубнил Дубовых.

— Товарищ прапорщик, мне нужна метла.

— Потерпи до утра. Рынок закрыт. И черт знает, где ее взять в темное время суток, — отмахнулся сонный Палваныч, отворачиваясь к стенке.

Мгновенно явился Аршкопф с метлой в мохнатых руках.

— Благодарю! — прошептала напуганная появлением черта графиня.

— Угу, — пробормотал прапорщик, не открывая глаз, — все вам подсказывай… Ладно, вольно, разойтись…

Палваныч уснул.

Аршкопф, исполняя команду, исчез. Хельга подхватила падающую метлу. Отличная, новая. Палка кривовата, но так даже удобнее. Ведьма прошептала заклинание полета. Метла дрогнула. Можно было стартовать.

Отворив окно, графиня села на метлу и вылетела на улицу. Сделала несколько пробных виражей