Флаг вам в руки!

геля! Придворный волшебник был Хельге не по зубам. Она признавала его превосходство и не стремилась влезть в петлю.

Но! Как всегда, но!

Во-первых, с ней был товарищ прапорщик! А во-вторых, она кинет клич всем темным ведьмам и колдунам! Настало время дать поганцу Тиллю, придворному магу-мудрецу королевства Вальденрайх, настоящий бой во славу Мастера! И она, Хельга, станет главным полководцем, правой рукой товарища прапорщика!

— Вран! Слушай команду, — неосознанно подражая тону Палваныча, сказала графиня. — Облететь всех членов ордена. Передать каждому сообщение: «Повелителю нужен Николас Могучий. Сбор у столицы, между двумя холмами перед Зачарованным лесом. Завтра, в полночь». Понял?

— Без вопр-р-росов!

— Вернись сегодня ночью. Ты будешь мне нужен. Выполнять!

Ворон вылетел в открытое окно.

Женщина постояла пару минут, скрестив руки на груди.

— Этот Николас — та еще загадка. С ним наверняка есть магическая сила. Он неправдоподобно везуч… Точно! Он же бывший слуга Повелителя… — прошептала Хельга и пошла докладывать новости тому, кто велел называть себя товарищем прапорщиком.

Палваныч уже вылез из большой купели. Ему понравилось. Не ванна, конечно, но если есть, кому таскать теплую воду, то блаженство, да и только!

Прибежала Хельга, повела на завтрак. Выложила сведения о Николасе.

Поглощая блюдо за блюдом, Дубовых скорее восклицал, чем думал.

«Ну, Стульчиков… Или Табуреточкин?.. А, не важно. Ну, дезертир, погоди!»

— Сколько до Сталенштадта пешим порядком?

— До Стольноштадта, товарищ прапорщик, — рискнула исправить графиня. — Пешком будет день и вечер. Поедем на лошадях или в карете! Это составит чуть больше половины дня.

— Тогда выступаем на гужевом транспорте утром. А то я гляжу, мы с тобой, мать, разоспались… Пока промотыляемся — вечер уже. Возражения, соображения есть?

— Никак нет, товарищ прапорщик! — ласково проговорила Хельга, прильнув к надежному плечу Палваныча.

Копна черных волос заструилась по его руке.

«Эх, хорошая вроде бы баба… — прапорщик мечтательно вздохнул. — С такой жить и жить. Деток завести, огород посадить. Тут напротив замка землищи — усажайся! Кур завести, хрюшку… Только вот склад бы еще…»

— Слышь, Хельга. А у тебя склад есть?

— Есть.

«Идиллия крокодилия!» — прапорщик закончил рисовать мысленный рай на земле. Картина получилась идеальной.

Но что-то все же мешало хватить кулаком по столу и выпалить: «Выходи за меня, Страхолюдлих!» Конечно, мешала не фамилия… И не разница в образовании и социальном положении… Мешала тихая, бьющая горячим ключиком где-то в сердце тоска. Хотелось домой, в полк, в Россию… Казалось бы, вот она — жизнь. Точнее, не жизнь, а сказка. Селись и радуйся. Вон как эта черноволосая смотрит! Ан нет, не сможется, скорее всего, не срастется. Потому что все последние дни бил тот ключик. Чем дальше, тем сильнее.

— Эх, Хельгуша, — приобнял за плечи графиню Палваныч. — А давай для разнообразия напьемся?

Страхолюдлих сложила пальцы для щелчка, но прапорщик