Флаг вам в руки!

— Что ж, весьма неплохо, — похвалили парня учителя. — На следующем занятии вы освоите управление лошадью, попробуете иноходь. До встречи.

К Всезнайгелю Коля вернулся под вечер. Солдат вымотался, зато был переполнен впечатлениями. За ужином он делился восторгами с хозяином дома и Катринель. Девушка живо сопереживала рассказу, а Тилль сдержанно улыбался, занимаясь едой.

Перед тем как уйти в кабинет, он изложил соображения насчет судьбы принцессы:

— Когда Катринель сбежала, король разослал в города и на пограничные заставы особое распоряжение. Если попробовать покинуть королевство через заставу, легко попасться. Вы, принцесса, конечно, можете понадеяться на шапку-невидимку или еще на что-нибудь, например, на мои авторитет и умения. Но есть маленькая загвоздка: я сам в свое время снабдил границы королевства специальными магическими устройствами, временно прекращающими действие любого заклинания. Ни мое колдовство, ни шапка не сработают… Поступим так: пройдет турнир, Николас встанет на ноги, и мы предпримем попытку перехода границы без помощи моей магии.

Коля помрачнел: похоже, никто не верил в его победу.

— А почему бы не бежать в другое королевство прямиком через лес? — спросила принцесса.

— Объясняю, — с готовностью отозвался Всезнай-гель. — Королевство обнесено высоким прочным забо-Ром с моим волшебным сюрпризом. Верхом можно Проехать только через заставу. Ладно, позже поговорим.

Тилль ушел.

— Вот же где горе-то от ума, — невесело улыбнулся солдат.

Следующий день Коля начал с посещения своего делового партнера-скорняка.

— Привет, Йорингель! Как продажи?

— Великолепно, господин Николас! Птицеящер разлетается на ура!

Коля улыбнулся невольному каламбуру.

— Сегодня я отдам вам еще четверть суммы, но на самом деле, если все будет идти по-прежнему, вы получите четверть сверху! Люди, зная, что я торгую вашей добычей, сами называют цену раза в полтора больше, чем назначил бы я!

— Как это?

— Ну, я не говорю, мол, такой ремень обойдется вам в сто талеров. Я говорю: «А сколько вы готовы заплатить за такой ремень?»

— О! Рад за вас, Йорингель! Надеюсь, вы распродадите все до моего дурацкого поединка…

— Почему же? Наоборот, я оставил рулончик! И скажу по секрету, поставил денежек на вашу победу. В трактире, где мы пьем с друзьями эль, частенько заключаются пари.

— Боюсь, ты слишком в меня веришь…

— Ай, не скромничайте! — отмахнулся скорняк. — Вы ходите по Зачарованному лесу, словно по родному дому, а Зачарованный лес — это что-то совершенно ужасное и потустороннее… Мой брат, про которого я как-то упоминал…

— Солдат, да?

— Именно. Он недавно вернулся из поискового похода. Ну, принцессу искали и не нашли… Сам не свой оттуда явился! И весь отряд такой же. Аккурат под вечер домой завалился, увольнение на три дня дали. Налил стакан браги, хлопнул. Еще налил, хлопнул. Ну и третий тоже. Говорит: брат Йорингель, набрели мы на разбойничью заимку. Хочешь знать настоящий смысл фразы «спать как убитый»? Отвечаю: