Охотник за головами

– То есть сдаться на твою милость?

– Правильно понимаешь.

– А если я откажусь?

– Конечно, ты можешь попробовать это сделать. Но я бы не советовал. Я достаточно зол на тебя, чтобы превратить в космическую пыль. И поверь, на этот раз я не стану сдерживать огневую мощь, а сразу атакую по-взрослому.

– А если я, скажем, не хочу в рабство? Что тогда? – взглянув на своих спутников, уже обрядившихся в броню, поинтересовался Сергей.

Потом он передал команду «Щуке» поддерживать связь через персональный искин и направился в свою каюту. Пора было облачаться и самому. Но не прерывать же столь милую беседу. К чему сразу лезть в бутылку, коль скоро можно воспользоваться паузой?

– А кто хочет? – хохотнул багриец. – Конечно, я с удовольствием оставил бы тебя себе и научил лизать мои ботинки. Можешь не сомневаться, ты вытворял бы еще и не то, при этом радостно повизгивая, как неразумный щенок. Сломать можно любого, и мы в этом преуспели, как никто другой. Но пока я выяснял, кто нанес мне обиду, и готовил тебе ловушку, ты успел поднакопить жирок, а я, помнится, из-за тебя поиздержался. Опять же этот генератор маскировочного поля обошелся мне очень уж дорого. Словом, я готов тебя отпустить за скромную плату. Все же я – деловой человек.

– И каков будет выкуп?

– Скажем так, учитывая твои примерные доходы, сумма в шесть миллионов будет вполне справедлива. И чтобы не было никаких сомнений, мы отправимся в систему Тронка, где и произведем честный обмен.

Система Тронка не отличалась ничем примечательным. Обычная звезда фронтира с тремя безжизненными планетами на орбите, парой скоплений астероидов с дешевыми рудами и достаточно обширным газовым облаком. Но имелась там одноименная станция. Небольшая, но достаточно известная. Туда пираты доставляли ценных пленников, и там же производился их выкуп.

Разумеется, всем было известно об этом месте, и властям в том числе. Но никто и не думал применять силу по отношению к этому бандитскому вертепу. Впрочем, бандитскому ли? Владельцы станции, скорее, поддерживали нейтралитет и предоставляли возможность для взаимодействия двух враждебных миров. На станции можно было встретить корабли самых разных государств. А еще ни в этой системе, ни в соседних с ней по неофициальной договоренности никогда не велись боевые действия.

Если человека доставляли на Тронку, то он тут же подпадал под защиту сложившихся здесь обычаев и традиций. С этого момента можно было не сомневаться в том, что пленника непременно отпустят. Разумеется, если за него будет выплачена сумма, назначенная в качестве выкупа.

Так что на первый взгляд предложение пирата выглядело вполне приемлемо. Но это только на первый взгляд. И дело вовсе не в Клайре и Викторе, судьба которых не оговаривалась. Можно допустить, что у Сергея достанет средств на всех. В конце концов, это его выкуп потянул на такую сумму, и в нее пират вложил компенсацию за уязвленное самолюбие. Вот только кто сказал, что багриец станет придерживаться достигнутых договоренностей? Он ведь сам заявил, что его соотечественники – просто виртуозы по части ломки людей, и Пошнагов был склонен ему верить. Пара месяцев обработки – и пленник сам с радостью отдаст все свои сбережения за одно только доброе слово хозяина и почесывание за ухом.

– Я не один. Дай слово, что выкупиться можно будет всем?

Глупо скрывать, что их трое. Когда корабли сблизятся на дистанцию до трех тысяч единиц, сканеры и без того покажут количество людей на «Щуке», как и их расположение. Этого конечно же можно избежать, но все упирается в дороговизну оборудования. Впрочем, в случае с «Щукой» и подобными ей по размерам кораблями – еще и в габариты. К примеру, на его корабле свободным оставалось лишь небольшое пространство грузового отсека. Да и то забито снаряжением.

– Тот прекрасный ангелочек с тобой? – между тем продолжал проявлять любопытство пират.

– Какая разница?

– Ну, за нее возьму не менее трех миллионов. Да, точно три миллиона. Меньше никак нельзя. Такая красавица – на невольничьем рынке просто находка.

Весь их диалог был доступен и Виктору с Клайрой, поэтому когда Сергей вышел в коридор, то заметил, как девушка стрельнула в него гневным взглядом. Хорошо хоть сдержалась от далеко не лестных высказываний. А вот Виктор, посмотрев на Клайру, очень даже уважительно покачал головой, да еще и поднял большой палец: мол, отличная цена. Переполняемая праведным гневом девушка показала ему язык.

– А мой товарищ? – не унимался Сергей.

– Ну, за него хватит и миллиона. Надеюсь, у него найдутся такие деньги? В противном случае будет лизать мои ботинки вместо тебя.

На это Виктор ответил пренебрежительным жестом руки, со значением показав на Сергея и Клайру. Мол, вот настоящий товар, не то что некоторые.

– Пришли мне протокол соглашения, и мы вырубаем маршевые двигатели. Только пришли со своего персонального искина. Лови мои координаты.

– К чему эта казуистика в открытом космосе? Я даю тебе слово багрийского аристократа.

– Я не аристократ. Или так, или можешь распылить нас на атомы. Мне нужны гарантии. А уж как сделать так, чтобы это попало в Сеть, – мои заботы.

– Хорошо, – легко согласился пират.

Еще бы ему не согласиться. Согласно багрийскому кодексу чести, их клятвы распространялись только на багрийцев. Они могли клясться в чем угодно даже ирианскому императору, а потом спокойно переступить через свое же слово, ничуть не уронив достоинства среди своих.

Интересно, этот багриец действительно считает Сергея таким идиотом? Похоже на то. Все же люди, оказавшиеся в безвыходной ситуации, порой ведут себя очень странно. Например, сотни покорно идут на расстрел под конвоем десятка, а потом еще и смиренно ждут, когда придет их очередь получить пулю в затылок. И человек, точно знающий, как из себе подобного сделать покорную скотину, не должен был столь уж сильно удивиться подобному смирению.

– Значит, так, мои дорогие, будем готовиться к абордажному бою, – едва оборвав связь, заявил Сергей.

– А может, все же дадим бой на дистанции? – усомнился Виктор.

– В этом случае, Витя, у нас вообще нет шансов. Мы не успеем даже пикнуть, как нас разнесут. Поверь. Опыт у меня не такой уж и богатый, но реальный.

– А так, думаешь, шансов больше? – уточнил Мигузов.

Сергей взглянул на товарища. Нет, сомнений в том, что нужно драться, у него никаких, как и растерянности. Не сказать, что абордажный бой для Виктора – дело привычное. Скорее уж наоборот. Но держится уверенно и настроен решительно. Несмотря на недостаток времени, он просто взвешивает различные варианты. Да, они так и не стали друзьями, но Мигузов был надежным плечом, на которое можно было опереться без раздумий.

– Так они хотя бы есть. Не может быть на пирате много народу, они ведь не на военные корабли нападают. Ну, в крайнем случае, заберем с собой хоть кого-нибудь. Все не так обидно, – пожав плечами, возразил Пошнагов.

– Добро, – как-то просто и даже буднично согласился Виктор.

– Клайра, как только мы ступим в переходной рукав, закрывай люк и бегом в ходовую рубку.

– Я тоже могу сражаться, – тут же вскинулась девушка.

– Девочка, не спорь со взрослыми, – вроде и ласково, но в то же время твердо возразил Виктор. – Мы с Сергеем уже давно работаем вместе, а у тебя никакого опыта. Так у нас, может, и есть шанс, а с тобой мы точно все погибнем.

– Но не могу же я просто сидеть в сторонке?

– Вот тут ты в точку, – согласился Сергей. – Будешь сканировать багрийца и направлять нас, а то мы будем тыкаться, как слепые котята. И еще. Держи при себе иглогранату. Если вдруг… Словом, даже не думай устраивать с ними перестрелку. Подпусти вплотную, даже если это будет один человек, и подрывай. Лучше уж так, чем превратиться в тварь дрожащую.

– Слушай, а не получится активировать боеголовки ракет? – встрепенулся Виктор. – Ну так, в качестве последнего «прости».

– К сожалению, нет. Даже если их запустить, они не успеют встать на боевой взвод. Подрыв же нужно готовить заранее, на что у нас нет времени. Разве только можешь повеселиться и разрядить в них пушку. Один выстрел сделать получится, – закончил он, обращаясь уже к девушке.