Россия за облаком

географически мы никуда не передвинемся и, значит, должны быть на Северо-Западе России.

— Я откуда знаю? — пожал плечами проводник. — Я никогда не ездил в прошлое с таким количеством народа. К тому же караван вели вы. Увлеклись среднеазиатской политикой и заехали куда-нибудь в Герат или Хиву. На Крым это не больно похоже.

— На Герат — тоже. Я там ни одной араукарии не видал.

Уже совсем разъяснелось, можно стало разглядеть весь склон, сбегавший к небольшому продолговатому озерцу. Трещины в пересохшей глине показывали, что ещё недавно вода в озере стояла высоко, но засуха и жара сократили зеркало вдвое.

— Движемся… — произнёс майор. — Герат или не Герат, но в таких местах возле воды всегда след отыщется.

— Может, сначала повозки разделим? — спросил кто-то. — А то ползём как сороконожка.

— Потом. У биркета сделаем остановку и распутаем связку.

Спустились вниз. Уже на полдороге стало ясно, что перед ними не биркет, а остаток старого русла. По весне или в период дождей окрестности, видимо, оживали, по распадку шла вода, о которой сейчас напоминали лишь размывы окаменевшей красной глины. Ниже по руслу виднелась целая рощица деревьев, судя по всему — тех же араукарий.

— Вообще-то араукария — чилийская ель, — прозудело у майора в наушнике. — В Средней Азии — только саженная, да и то завезли недавно.

— Чили, говоришь? — пробормотал майор, кинув мгновенный взгляд на синеющие вдали горы. — Это что же, Кордильеры? Или Анды? — не помню, что у нас в северном Чили…

«У нас… — отметил про себя Горислав Борисович. — Он уже и Чили в мечтах присвоил. Тоже, иное, что-нибудь округляет».

Обоз, по-прежнему скреплённый в единое неповоротливое целое, спустился к воде. Никаких следов человека не удалось заметить и здесь, пересохшая глина была испещрена массой трёхпалых птичьих следов. Иные достигали пяди в длину, по форме очень напоминая отпечатки журавлиных лап, какие по осени можно во множестве видеть на клюквенных болотах. Вот только журавлиная лапа вдвое меньше.

— Ну и птички… — пробормотал возница, останавливая повозку у самого уреза воды. — Marabou geant.

Странно было слышать французские слова из уст парня, замаскированного под лапотного мужика и ловко управлявшегося с тележной упряжью. Впрочем, подивиться несоответствию никто не успел: вода в полупересохшем русле внезапно взбурлила, и длинное, облепленное грязью тело ринулось на берег, мгновенно подмяв переднюю лошадь. Животное даже не пыталось биться, оно было перекушено едва ли не пополам. Перед глазами Горислава Борисовича мелькнула вытянутая морда с гребёнкой беспорядочно насаженных зубов, плоская в костяных бляшках голова, потом брызги и шматки жидкой грязи залепили ему лицо, мешая видеть. Телега накренилась, вывалив Горислава Борисовича в прибрежную грязь. В следующую секунду ударили автоматы, разом несколько штук, так что звук их слился в сплошной гром.

Чудовищная рептилия и теперь не выпустила добычу. Упираясь вывернутыми лапами, она старалась отползти назад, утащив