Единоборец

планету.

– До сих пор Фемида угрожала лишь людям, – говорю я, – и вас это не волновало. Теперь, когда она угрожает вам, вы просите о сотрудничестве. Это дурно пахнет.

– Увы. Но это принесет пользу и вам и нам, – говорит Карл.

– Я хочу знать о той планете, откуда послан зонд. Что о ней известно?

– Довольно много. Четыре крупных техно-организма и бесчисленное количество мелких. На планете когда-то существовала биологическая жизнь, но теперь она сохранилась лишь в отдельных аквариумах (та жизнь была подводной). Аквариумы небольшого размера содержат исключительно в научных целях. Крупные организмы образуют металло-керамическую кору толщиной в несколько километров, покрывающую всю поверхность планеты. Источники питания: солнечные батареи на внешней поверхности и тепловые батареи на нижней. Так же существуют дополнительные станции, вынесенные в ближний космос. Это лишь общие параметры. Все остальное связано с внутренним функционированием четырех симбиотических организмов. Эти подробности я не могу объяснить человеку. Человек их не поймет.

– Чем они занимаются?

– Исследованием природы и бесконечным распространением во вселенной самих себя.

– Насколько жестоко они могут действовать?

– Они не знают доброты и жестокости. Их мораль – это мораль математических формул.

– Позвольте напомнить, – говорю я, – что я все-таки не верю ни одному слову.

– Конечно, – говорит Карл, – это ваше право. Но я хотел бы преподнести вам подарок. Я спасу вам жизнь и помогу восстановить здоровье. Когда вы убедитесь в моих добрых намерениях, мы поговорим с вами еще раз. Сейчас не смею вас больше задерживать. Прощайте.

– Эй, – кричу я, – последний вопрос! Почему со мной связались таким странным способом?

– Чтобы уберечься от имитантов, – отвечает Карл.

Его лицо растворяется в темноте.

Я открываю глаза. Опушка леса; я лежу в высокой черной траве. Невдалеке от меня расположилась на отдых стайка нелепых мелких животных, каждое из которых имеет свою собственную форму. Когда я встаю, они разбегаются. Таймер показывает, что я был без сознания девяносто восемь минут. Мое тело в порядке. Голова на месте, это самое главное. Я шевелю пальцами. Отлично. Мои руки снова превратились в отличные боевые машины. За девяносто восемь минут меня успели отремонтировать. Все механизмы включены. Больше того, – добавились новые. Кто бы ни был этот Карл, а работает он быстро и качественно. Я вспоминаю, что забыл спросить Карла о карликах. Кто они были?

Конечно, Карл не оставил мне карточку, чтобы я мог сделать покупки. В его интересах задержать меня как можно дольше. Но я справлюсь и без карточки.

7

Домики на окраине города это маленькие лачужки, более или менее напоминающие человеческие. В них есть двери, но нет окон. Я вхожу в первую попавшуюся дверь. Внутри полутьма и грязь. Двое мужчин лежат на полу и играют в карты.

– Проваливай отсюда, – говорит один из них, впрочем, безо всякого энтузиазма.

Обстановка внутри рассчитана на человека или на существ,