Единоборец

сеть продолжает сдавливать меня. Вскоре приходится перейти на внутреннее дыхание, мои мышцы уже не в силах растягивать грудную клетку. Затем включается устройство компенсации внешнего давления. У меня начинает звенеть в ушах, но не из-за давления. Скорее всего, сеть генерирует какое-то поле, мешающее работе моих механизмов. И я проваливаюсь.

Передо мной тьма, на фоне которой появляется довольно небрежно нарисованное человеческое лицо.

– Прошу прощения за тот способ, которым мне пришлось организовать эту встречу, – говорит лицо. – Но я был вынужден это сделать. Надеюсь, что вы поймете мои мотивы и оцените их.

Он слишком вежлив для нормального человека, это не к добру.

– Прежде всего, мне хотелось бы знать, с кем я имею дело, – отвечаю я.

– Зовите меня Карлом.

– Уж не тот ли Карл, который намеревается украсть кораллы у Клары? – предполагаю я.

Лицо слабо улыбается.

– Вы не лишены чувства юмора, – замечает Карл. – Да, я именно эта персона.

– В таком случае, кого вы представляете?

– Вам лучше этого не знать. Я говорю от лица нескольких объединившихся сил. Смею вас заверить, эти силы имеют достаточно большой вес.

– Не сомневаюсь в этом, – говорю я. – В любом случае, это для меня большая честь. Может быть, мы перейдем к делу? В данный момент я очень спешу и не смогу по достоинству оценить долгую беседу.

– Вы сотрудничаете с госпожой Кларой, – говорит Карл.

– Не отрицаю этого.

– Вы знаете кто она такая?

– В общих чертах.

– Разумеется, в общих чертах… Она является курьером, который несет важную информацию некоторому нашему другу. Нашему общему другу. Мне нравится, как вы работаете. Именно поэтому я решил встретиться с вами.

– Вам нравится, как я работаю? – удивляюсь я.

– Вы делаете все, чтобы Клара не пришла вовремя. Я это приветствую и ценю. Я уверен, что госпожа Фемида вас недооценила. Теперь у нее уже не остается времени, чтобы заменить вас другим кандидатом. Мы можем с вами сотрудничать.

– Что вы мне предлагаете? – спрашиваю я.

– Многое. Я вас отремонтирую и сниму тот позорный блок подчинения, который поставила госпожа Клара. Конечно, мы это сделаем втайне от нее.

– Вы хотите, чтобы я ее предал?

– Вы ведь никогда не клялись ей в дружбе и верности, правда?

Итак, меня пытаются перевербовать. Рано или поздно они должны были попробовать.

– Для начала я хотел бы иметь побольше информации. Но учтите, что я не верю ни одному вашему слову.

– О, это самый разумный подход, – говорит Карл. – С тех пор как абстрактная честность ушла в историю, а в информации стали ценить не столько правдивость, сколько полезность, разумные люди не верят никому и ничему… Но я постараюсь говорить правду.

– Хорошо, я слушаю.

– Прошло уже много лет с тех пор, как мы установили первый контакт со внеземной разумной жизнью, – говорит Карл. – Полагаю, вам известно, что эта жизнь имела небиологическую природу. В последствии мы наладили контакты с двумя десятками различных цивилизованных планет. Мы хотели быть