Лик зверя

Мне показалось, что сердце мое наполнилось холодной жидкостью и стало прозрачным и твердым, как хрустальная чаша. Я зажмурился и несколько минут лежал, погруженный в какое-то неосязаемое темное пространство. В голове была пустота, заполнявшая мозг теплой вязкой жидкостью. Постепенно из этой пустоты, сначала неуверенно, словно размытые картины на стекле, стали всплывать воспоминания о пришельце. Появились и исчезли обрывки зрительных образов. Незаметно для себя я стал напрягать память, пытаясь вспомнить малейшие подробности нашей встречи. Цепь мыслей замкнулась и пошла своим чередом.

Я припомнил ненастную ночь в Стране Вечной Тени, когда, стоя у окна наблюдательной башни геологической станции 57, я смотрел на "красную зарю", и то, что рассказала мне тогда Лойи Симсон. В тот раз я не поверил ей, но сейчас, восстановив в памяти во всех подробностях ее рассказ о таинственном незнакомце на Медвежьем Кряже, я нашел в нем много общего с увиденным мною на руднике. Особенно совпадало описание незнакомца, данное Лойи Симсон, с обликом пришельца, встреченного мною в пещере, на руднике. Значит, Лойи в тот раз видела пришельца?..

Потом я вспомнил странный туман на лесной поляне, когда мы с Сарко нашли Ли, и еще более странный рассказ самой девушки о случившемся с ней и понял, что ей тоже повстречался пришелец. Я также припомнил свое падение на гравиплане в джунглях и то загадочное существо, которое мне довелось увидеть в неприметной лесной пещере. Теперь я не сомневался в том, что тогда мне повстречался человек с инопланетного космического корабля. Не случайно при нашей второй встрече на руднике мне показалась такой знакомой его неуклюжая походка. Но что он делал в той пещере? Может быть, вел какие-то исследования? Ведь она лежит в поясе залежей радиоактивных руд...

Чем же пришельцы занимаются на Терре? Как они попали сюда? Наверное, их действительно много, раз они появляются в разных концах планеты? Но почему тогда никто из людей не заметил их появления здесь? Ведь посадка космического корабля, прилетевшего из глубин Вселенной, явление значительное, пропустить которое просто невозможно. Может быть, они прилетели на Терру давно, еще до заселения ее людьми Земли? Но что могло заставить их находиться на этой планете более двадцати лет? Простая исследовательская экспедиция не могла длиться так долго. Тогда, может быть, их корабль потерпел аварию и случайно попал на Терру?..

Данное объяснение показалось мне самым разумным. Выходило, что все это время пришельцы пытаются исправить какие-то неполадки своего корабля, вот почему их так интересуют залежи урановых руд: возможно, у них нет топлива, чтобы покинуть планету, или же они используют радиоактивные металлы как-то иначе. Но если они оказались на Терре более двадцати лет назад, значит, авария настолько серьезная, что они не в состоянии исправить ее собственными силами? Но катастрофа космического корабля также не могла остаться незамеченной людьми, живущими на Терре, между тем, я ни разу не слышал здесь рассказов о чем-нибудь подобном. Хотя...

Тут на память мне пришла полулегенда-полубыль, услышанная мною от Светланы. Припомнились ее слова: "...Черный купол неба как будто раскололся пополам, образовав громадную щель. Из нее вырывались языки голубого яркого пламени. В открывшемся просвете появилось звездное небо, еще не виданное людьми. От звезд отделилось светлое пятнышко и, достигнув земли, растворилось в темноте..."

Вот оно, свидетельство той давней катастрофы! Когда это было? Помнится, Светлана говорила, что все произошло во времена первых экспедиций на Терру. Значит, это случилось примерно четырнадцать лет назад? Тоже очень большой срок! Как же все было на самом деле? Космический корабль пришельцев странствовал в глубинах космоса, возможно, провел в пути не один год, преодолев миллиарды километров расстояния, сотни парсек пути... Потом случилась какая-то авария и возникла необходимость вынужденной посадки, чтобы избежать гибели экипажа... А может быть, их просто выбросило на Терру силой мощного взрыва при переходе границ двух пространств? К счастью, они не погибли. Рядом оказалось желтое солнце в созвездии Эридана с его планетной системой.

Что ж, возможно, все так и было на самом деле. Но откуда же прилетели эти люди? Из какого уголка бескрайнего звездного океана начался их путь? Куда он лежал?.. Этого я не знал, как и не знал еще многого другого о наших незнакомых соседях. Я невольно вздохнул. Покосился на Светлану, увидел: она смотрит на меня.

- У тебя не затекло плечо?

- Что?

Светлана подняла голову. Я почувствовал тепло ее шепота раньше, чем понял слова.

- Нет... Ах да, затекло.

Я положил руку на ее теплое гладкое бедро, провел пальцами ниже, к колену. Она закинула на меня одну ногу, прижалась ко мне грудью.

- О чем ты думаешь?.. О Громове?

- И о нем тоже...

- А о чем еще?

Я посмотрел ей в лицо. Глаза у нее были большими, как у лунатика. Помедлив немного, рассказал ей все, о чем думал минуту назад. Она молча слушала меня, ни разу не перебив вопросами.

- Сид! Как это замечательно! Правда? - воскликнула она, когда я закончил свой рассказ.

- Замечательно... Вот только вел я себя, как последний дурак!

- Не казни себя. Каждый мог ошибиться на твоем месте.

- Каждый, но не я! Понимаешь?

Она ничего не ответила. В темноте я плохо видел ее лицо, только чувствовал ее взволнованное горячее дыхание у себя на губах. Наконец, она спросила:

- Что же ты думаешь делать дальше? Искать их?

- Да, искать и попытаться вступить с ними в контакт! Нужно дать им понять, что мы не питаем к ним враждебных чувств и хотим стать их друзьями.

- Но как? Как ты представляешь себе это? - спросила Светлана, приподнявшись на локте. Она откинула назад волосы, упавшие ей на лицо. Пальцы ее легли мне на грудь.

- Понимаешь, я, кажется, нашел выход из сложившейся ситуации. Аппарат, который я видел в пещере на руднике, не может быть межзвездным кораблем. Скорее всего, он предназначен для каких-то иных целей, возможно, он служит для передвижения по планете или же для полетов в открытом космосе на небольшие расстояния. Если это действительно так, то где-то существует большой базовый корабль, на котором они прилетели сюда. Вот его-то и необходимо нам найти!

- Но каким образом ты собираешься это сделать, Сид? - изумилась Светлана.

- Не обижайся, но пока я этого тебе не могу рассказать. У меня на этот счет есть кое-какие соображения, но нужно все хорошенько продумать и проверить.

- И что ты решил?

- Я должен снова лететь в Страну Вечной Тени. Только там я смогу проверить свои догадки!

Я замолчал, возбужденный своими мыслями. Светлана подняла на меня глаза.

- Я полечу с тобой!

- Это невозможно, любимая! Я не могу подвергать твою жизнь опасности. Никто не знает, как все обернется.

- Мне все равно, - спокойно сказала она. - Я должна быть с тобой там! Не знаю, что со мной будет, если я останусь здесь. Возможно, эти пришельцы как-то связаны с теми находками, которые мы обнаружили в пирамидах Кидонии на Марсе...

- Ты хочешь сказать, что они могут быть нашими далекими предками?

- Не знаю. Но мне очень хотелось бы это узнать!

Я понял, что действительно не смогу без нее. После гибели Громова и Ли Лин, Светлана осталась единственным близким мне человеком на этой планете. В темноте я обнял ее хрупкие плечи и, чувствуя их дрожь, уснул, немного успокоенный.

* * *

Отвесные темно-лиловые стены высоких плоскогорий тянулись внизу. Я направил гравиплан в широкий проход, рассекавший высокие скалы. Светлана сидела рядом со мной, с интересом наблюдая в иллюминатор картины, разворачивавшиеся внизу. Мы летели над холмами затвердевших глин. Справа показался высокий утес, сложенный из чередующихся слоев песчаника и мягкой белесой глины. Утес поднимался круто вверх, напоминая развалины титанической лестницы.