Лик зверя

Успокоившись, я двинулся дальше, и вдруг душераздирающий крик разнесся под сводами грота. От неожиданности я даже вздрогнул. Теперь впереди отчетливо были слышны приглушенные стоны, хрипы и шум борьбы. Потом снова раздался этот ужасный крик. Я сразу узнал голос Сарко. Что там происходит? Нервы мои были напряжены до предела. Через минуту впереди, в темноте, все стихло.

Тут я вспомнил про аварийную подсветку у себя в наручных часах, включил ее. Крохотная лампочка в корпусе часов выпустила тонкий луч света, ударившийся в непроглядную стену мрака впереди. Причудливые тени заплясали на стенах грота. Сейчас я увидел, что стою на узком скальном карнизе, опоясывающем подземное озеро, которое занимает большую часть грота. Вода в озере черная и неподвижная. Достаточно было сделать один неосторожный шаг, и она поглотит меня в своих глубинах. От этой мысли мне стало не по себе. Я плотнее прижался к стене пещеры и перевел луч фонарика дальше.

Впереди, прямо передо мной, был выступ стены. Скорее всего, крики доносились именно оттуда. Я двинулся вперед, осторожно ступая босыми ногами на острые скользкие камни; обогнул скальную стену. Вдруг увидел на камнях человеческое тело - человек лежал на животе, подтянув колени к груди и уткнувшись лицом в камни. Сарко? Без сомнения, это был он. Но что с ним?

Я осторожно подошел к нему, нагнулся, рывком перевернул тело, держа наготове пистолет. Сарко не двигался, и, вообще, он казался мертвым. Я осветил его лицо. В широко раскрытых глазах Сарко застыл животный ужас; рот его был сильно перекошен от боли, которую он испытал перед смертью. На лбу, между бровями, можно было отчетливо видеть странное фиолетово-черное пятно с неровными, расплывчатыми краями. Оно начиналось от самых волос и спускалось на скулы лиловыми потеками.

Я выпрямился. Черт возьми! Что здесь произошло?.. Похоже, что Сарко был убит разрядом какой-то энергии, возможно даже электрической. Но кто же это мог сделать? Кто-то третий находился в этой пещере минуту назад, боролся с Сарко и убил его, но кто?..

Я снова склонился над мертвым телом. Где-то я уже видел подобный убийственный след, вот только где?.. Вдруг меня осенило. Ну конечно! Точно такой же след я видел на морде убитого кем-то тигра, когда разбился в джунглях на своем гравиплане! Значит, в обоих случаях действовал один и тот же человек... или же какое-то существо, которого я до сих пор не видел? Что-то здесь было неладно.

Я осветил пространство впереди себя. Стены пещеры сходились очень близко, образуя узкую галерею. В эту минуту мне показалось, что в глубине ее едва-едва брезжит золотистый свет... даже не свет, а какое-то слабое свечение. Взглянув в последний раз на тело Сарко, я осторожно двинулся в этом направлении, напряженно прислушиваясь к каждому шороху, доносившемуся до меня из глубины галереи.

Постепенно свет в конце ее становился все ярче; галерея неуклонно расширялась, и уже через десяток шагов я оказался в правильной квадратной пещере, словно специально вырубленной в скале. Здесь я встал, как вкопанный.

На небольшом возвышении, в двадцати шагах от меня стояло нечто, значения чего я понял не сразу, настолько неожиданным и удивительным выглядело это здесь, в безвестной пещере на планете Терра. Передо мной возвышалась странная пирамида с усеченной вершиной и неровными, как бы закругленными краями, высотой метров десять. Я скорее почувствовал, чем понял разумом, что это не что иное, как летательный аппарат. Да, да! Именно летательный аппарат, но каких я никогда в жизни не видел. Это не был земной корабль, а значит...

В горле у меня пересохло. Ноги сделались ватными и отказывались слушаться. Из каких же глубин космоса он прилетел сюда? Сколько парсек пути преодолел, прежде чем оказаться в этой пещере? Спутанные, обрывочные мысли скакали в голове. Мне не верилось в реальность увиденного. То, чего люди Земли ждали многие века своей истории, отчаянно верили и надеялись, сочиняли об этом сказки и легенды, наконец случилось! Прямо передо мной стоял летательный аппарат, сделанный рукой другого разумного существа, может быть, прилетевшего из другого конца Вселенной...

В голове у меня снова началась лихорадочная скачка мыслей. Я на время забыл о погибших товарищах, о грозившей мне смертельной опасности. Душу наполнили смешанные чувства: радость, волнение, отчаяние, тревога - все перемешалось сейчас в ней. Я стоял в растерянности и нерешительности. Я совершенно не знал, как нужно поступить, что сделать в этой ситуации. Я был абсолютно не готов к подобной встрече. В каком-то полусне я сделал несколько шагов по направлению к таинственной пирамиде, и вдруг меня словно прорвало: я сорвался с места, подбежал к ней, пытаясь соединить в единое целое отдельные картинки, выхватываемые воспаленным сознанием, осмыслить увиденное.

Вблизи пирамида оказалась гораздо больше, чем показалось вначале. Внизу ее, где основание касалось каменного пола пещеры, располагалось утолщенное широкое кольцо. Грани пирамиды были странного голубовато-серого цвета, с какой-то матовой подсветкой, исходившей как бы изнутри загадочного аппарата. Было трудно понять, из чего он сделан. Это был явно не металл, но тогда что же?

Я дотронулся дрожащей рукой до корпуса неведомого корабля, пересилив некоторую нерешительность. Материал, из которого он был сделан, на ощупь казался шероховатым и теплым, но мне по-прежнему было трудно понять, что это такое. По каждой грани пирамиды были прочерчены неглубокие желоба, шириной с мою ладонь. Поверхность внутри желобов гладкая и тоже ощутимо теплая. При каждом моем прикосновении она слабо мерцала. Количество желобов на каждой грани аппарата было различным: от одного до девяти. Всего же граней у пирамиды я насчитал пять.

То, что издалека я принял за воронкообразные впадины, на самом деле оказалось округлыми выступами, похожими на большие линзы. Эти выпуклости были разбросаны по всей поверхности корабля, и количество их везде было равным - по пять на каждой плоскости. Мне показалось, что они отлиты из какого-то прочного стекла или выточены из огромных кристаллов. Я заглянул в одну из таких "линз": в голубоватом тумане плавали какие-то неясные контуры. Ничего больше мне разглядеть не удалось, только на гладкой сферической поверхности "линзы" появилось мое смутное отражение.

Постепенно я оправился от первоначального потрясения и стал приглядываться ко всему более внимательно, пытаясь понять, что здесь к чему.

Над аппаратом зиял громадным отверстием круглый колодец. Из него лились ярким потоком солнечные лучи, опускавшиеся в пещеру гигантской колонной света. Я посмотрел наверх: края колодца неровные; камень здесь явно оплавлен. Яркий солнечный свет слепил глаза. Вверху, на полуторастаметровой высоте, был виден кусочек необычайно яркого голубого неба; где-то в сверкающей вышине едва различимые точки птиц кружились над скалами. Значит, колодец этот пробит сквозь всю толщу скалы, чтобы аппарат мог спускаться сюда, в пещеру?

Я восхитился и невольно ужаснулся мощности того излучателя, которым была проделана эта, поистине титаническая, работа. Нам, на Земле, до таких мощностей было еще далеко. Я вернулся к аппарату и продолжил свой осмотр.

Наверху его, где вершина пирамиды была как бы отсечена, светились крохотные розовые огоньки, расположенные цепочкой вдоль каждой грани. До этого я не замечал их... Может быть, это оттого, что я был ошеломлен увиденным?.. Но где же тот, кто прилетел на этом диковинном корабле? Он должен быть где-то рядом или внутри аппарата!

Я снова проглотил подступивший к горлу колючий ком. Нервы гудели, как перетянутые струны. Я обошел таинственный корабль кругом, ища какой-нибудь вход, но, к моему удивлению и огорчению, ничего не обнаружил. Поверхность корабля казалась монолитом, отлитым из одного куска неизвестного мне материала, на котором не было ни малейшего зазора или щели. Я не смог отыскать ни подобия каких-нибудь люков, ни выхода вентиляционных труб или зрительных приборов. "Линзы" также составляли единое целое с корпусом корабля и были как бы выдавлены изнутри него. Они не могли быть и иллюминаторами или служить объективами оптических приборов, выведенными за обшивку. Сколько я ни думал, но понять их назначение так и не смог. Не ясна мне осталась и необходимость желобов на поверхности корабля.