Лик зверя

Через пять минут лучи неожиданно стали гаснуть. Быстро, один за другим, они исчезали прямо на моих глазах. Я испугался, что не успею закончить наблюдения. Лихорадочно проверил приборы.

Блики на пульте стали неяркими, расплывчатыми. Я посмотрел вниз. Там последние три луча медленно угасали, как остывающий металл. Еще секунда, и от них остался только слабый след в беспроглядном мраке холодной ночи. Я втянул анализатор обратно в гравиплан и вернулся на станцию.

Вместе со Светланой и геологами я сидел в радиорубке, перед экраном информационного дисплея, с нетерпением ожидая результатов расшифровки. Двумерная матрица из очень маленьких кремниевых детекторов света была соединена с приемным устройством ФВМ, и компьютер теперь обрабатывал информацию, записанную анализатором.

Варгаш сидел, склонившись над приборами, явно испытывая желание вмешаться в работу вычислительного комплекса. Рубен и Лойи стояли у него за спиной. Девушка сильно наклонилась вперед, заглядывая через плечо Варгаша на экран дисплея. Светлана сидела рядом со мной. Я обнял ее за плечи, глядя на экран, а там бегали непонятные черточки и кривые, появлялись и исчезали яркие точки. Иногда причудливые значки становились похожими на смешных человечков, которые быстро двигались по экрану сверху вниз. Тихо пели приборы настройки, и эта музыка придавала еще большую необычность происходящему на экране. Время шло, а запись, произведенная анализатором, не поддавалась расшифровке. Ожидание становилось все более томительным.

Варгаш устало посмотрел на меня.

- Может быть, ничего не выйдет? А, Сид? Все-таки пятый час бьемся! Что если наша матрица не способна воспринимать их частоты?

- Подождем еще, - спокойно сказал я. - Законы природы должны быть едины для всей Вселенной. В памяти нашей ФВМ три миллиарда возможных комбинаций... Подождем!

Прошло еще два часа. Тихое попискивание приборов говорило об отвергаемых вычислительной машиной вариантах. Огромный аналитический ум работал на полную мощность, пытаясь разгадать сигналы, посланные людьми из другого мира. Наконец, раздался долгожданный гудок, возвещавший об окончании анализа. Разноцветные огоньки на приборах радостно замигали стремительной перебежкой.

- Все! - нетерпеливо воскликнул Варгаш. - Ну-ка, ну-ка, посмотрим, что у нас получилось!

Он вставил мемонограмму с записью данных в воспроизводящее устройство и включил проектор. Затаив дыхание, мы устремили свои взоры на экран.

Сначала он оставался пустым и темным, только внизу него появилась широкая красная полоса, на одном конце которой загорелся желтым светом небольшой кружок со значком внутри и мерно замигал. Через минуту на противоположном конце красной полосы замерцал фиолетовый треугольник, и сразу мигание кружка прекратилось.

"Исследовательский аппарат вызывает базовый корабль!" - догадался я.

Экран слабо замерцал. В сумрачном свете появились контуры деревьев, густые заросли кустарника. Картинка была нечеткой, размытой, с сильными искажениями, но, тем не менее, можно было понять, что камера установлена где-то в джунглях. Появилась и выросла лесистая возвышенность, на самом верху которой деревья были срезаны и сложены в штабеля. На образовавшемся открытом пространстве стоял летательный аппарат, тот самый, который я видел на заброшенном руднике. На секунду картинка стала темной и непроглядной, словно ее заслонили рукой, затем экран снова вспыхнул. Теперь аппарата видно не было, он остался где-то в стороне, а всю площадь экрана занимало загадочное улиткообразное соору жение, возвышавшееся над деревьями. Больше всего оно походило на спирально закрученный, как раковина, конус.

Конус этот был серого цвета, и поэтому я не сразу заметил стоящего у его основания пришельца. Он неуверенно двигался вокруг странного сооружения, неся в руках небольшой блестящий шар. Вот пришелец остановился, положил шар на землю и отошел в сторону. Тут же шар, словно бутон таинственного цветка, стал раскрываться множеством продолговатых лепестков и увеличиваться в размерах, быстро расти. Вот появился первый округлый спиральный виток, поднялся над землей метра на три, затем второй, поменьше, и еще один.

Я не верил своим глазам: рядом с первой "улиткой" росла вторая. Через несколько минут она достигла размеров первой и слегка раздулась изнутри... Что все это означает? Я силился понять происходящее на экране и не мог.

Две серые улитки возвышались над деревьями, устремив тонкие концы к звездному небу. Пришелец осмотрел их, словно желая убедиться в их надежности, и сделал непонятный жест рукой. Экран разделился узкой полосой и в следующую секунду развернулся голубым дрожащим полотном. Полоса исчезла. И вновь изображение погасло, только внизу экрана по-прежнему горели знаки: красная полоса, желтый кружок и фиолетовый треугольник. Теперь кружок стал тусклым и едва различимым, а треугольник горел фиолетовым пламенем - сообщение шло с базового корабля.

На экране возник и углубился бездонной пропастью простор Вселенной. Звезды были необычайно яркими и свирепыми. Странные огненные шары возникали в глубине космической бездны, светя из непомерных глубин ярчайшим голубым огнем, разгонявшим мрак вечной ночи. Мне подумалось, что перед нами простирается Великий Аттрактор29 , разверзшийся громадным скоплением загадочных галактик. Слева свет ближних звезд тускнел, пробиваясь сквозь огромное пылевое облако, выдвигавшееся снизу экрана и походившее на ужасного монстра. Но даже свет таинственных ша ров мерк в сравнении с победоносным пламенем громадного белого солнца, занимавшего теперь почти весь экран.

Гигантский огненный шар звезды вырастал из глубин Вселенной, разбрасывая в пространство могучие потоки лучистой энергии, слепившей глаза. На солнце было больно смотреть. Я зажмурился, испытывая невольный ужас и трепет перед грозной стихией бушующего звездного огня. Мне даже показалось, что жар неведомого солнца обжигает кожу на лице. Светлана, сидевшая рядом, прижалась ко мне, вся дрожа от страха.

Сейчас в глубине этого океана огня я заметил крохотный темный шарик - планета! Она находилась совсем близко от своего грозного светила.

"Неужели там существует жизнь?" - в ужасе подумал я. Ведь мощные потоки радиации ежесекундно обрушиваются на поверхность планеты, а огонь должен сжигать и испепелять все на ее поверхности.

Крохотный диск планеты приблизился. Теперь уже можно было понять, что планета не так уж мала, как это показалось вначале. Ее коричневый шар, скорее всего, соответствовал по размерам нашему Юпитеру или даже превосходил его: из-за огромного размера звезды истинные размеры планеты скрадывались.

Картинка на экране продолжала двигаться - громадная коричневая планета приближалась с каждой секундой, и сейчас я увидел на орбите около нее маленький зеленоватый спутник, прятавшийся от смертельного огня своего светила за материнской планетой.

Так вот откуда прилетели наши космические братья! Вот она, колыбель чужой жизни, скрытая в непомерных глубинах космоса!

Движение на экране остановилось. И вдруг загадочное белое солнце и его планеты стали стремительно удаляться. Теперь в поле зрения появилось плотное светящееся звездное облако. Отдельные звезды в нем были почти неразличимы. Наискосок его пересекали две темные полосы. Тускло светящийся звездный туман Млечного Пути рассыпался неисчислимым роем огоньков. Местами ярко горели отдельные, более близкие звезды, среди которых я различил и небольшое желтое солнце, очень похожее на наше, земное.

"Так это же Эпсилон Эридана, в системе которого находится Терра!" -неожиданно понял я.

В это время внизу экрана на фоне звезд появился ряд кружков со значками внутри. Я насчитал девять: четыре из них были темными, едва различимыми, а пять горели радостным желтым огнем. Символику эту легко было разгадать. Пришельцев было девять, когда они отправились в свое нелегкое странствие по океану звезд. Четверо из них погибло, и в живых осталось только пятеро. Вот почему четыре кружка не горят - они оставили их в память о погибших товарищах. Прямо под кружками с неудержимой быстротой замелькали строки причудливых знаков, то ли букв, то ли символов - шла интенсивная передача какой-то информации.