Лик зверя

"Ведь это он убил Сарко! - неожиданно вспомнил я. - Почему он это сделал? Может быть, он и меня тоже хочет убить?"

Когда между нами оставалось всего несколько шагов, я предостерегающе поднял свой пистолет, испытывая неодолимое желание нажать на спуск. Пришелец тут же остановился, и все последующее произошло в какие-то доли секунды. Небольшой бугорок на его голове между глаз вспыхнул ослепительной искрой, и я ощутил сильный обжигающий удар в переносицу. Я упал, как подкошенный. Последнее, что я увидел, уже теряя сознание, - это лучи розового пламени, осветившие пещеру грозным заревом. В их свете контуры корабля пришельца вдруг стали неясными и расплывчатыми; он приподнялся над полом пещеры и исчез - неожиданно и бесследно. Но это видение было таким коротким и туманным, что вполне могло быть просто галлюцинацией. Уже в следующую минуту мир перестал существовать для меня: я падал в бездонную черную пропасть, охваченный страхом и тьмой, раздираемый невыносимым ожиданием удара, который будет означать для меня конец...

Когда я очнулся, в пещере все еще было светло. Я с трудом открыл тяжелые веки. Взгляд мой остановился на высоком каменном своде пещеры. Жив?.. Неужели жив?!

Я попробовал пошевелить рукой, затем ногой. Боли совсем не чувствовалось, значит, кости были целы. Я не знал, сколько находился без сознания. На лбу у меня и у переносицы что-то сильно жгло. Я потрогал лицо: кожа в этом месте шелушилась, и боль только усилилась. Я с трудом сел, недоуменно осматриваясь по сторонам. В ушах слышался далекий тяжелый звон огромного колокола. Инопланетного корабля уже не было: там, где он стоял, осталось только небольшое каменное возвышение. Я обхватил руками голову, пытаясь унять нестерпимый звон колокола, ставший теперь глухим, словно колокол этот треснул. Может быть, мне все только привиделось?..

Я снова взглянул на потолок пещеры. Огромная дыра каменного колодца все так же пропускала потоки света. Значит, это был не сон? Я поднялся на ослабевшие ноги. Что же произошло?.. Пришелец оглушил меня разрядом какой-то энергии, заметив в моих руках оружие. Не убил, как Сарко, а только оглушил! Значит?.. Какой же я глупец! Ведь это существо, похоже, разбирается в людях, живущих на Терре, лучше, чем кто-либо из нас. Поэтому пришелец не убил меня: он счел меня не опасным для себя и понял, что мои действия были вызваны неведением и страхом. Теперь не оставалось никаких сомнений, что я столкнулся с разумным и без сомнения гуманным... человеком? Да, да, конечно, человеком!

Все эти мысли приходили в мою голову постепенно, как бы вспыхивая в глубине моего сознания. Сейчас я отчетливо понял, что встреча эта должна была принести мне гораздо больше, чем принесла, и не только мне - ведь я был посланником всего человечества! Сколько надежд, трудов и устремлений миллионов и миллионов людей Земли в одну минуту пошли прахом! Как глупо, как преступно глупо вел я себя! В своих собственных глазах я сейчас выглядел полнейшим ничтожеством, не достойным прощения и сочувствия товарищей. Глупец, какой же я глупец! Что же мне сейчас делать? Неужели все кончено?..

Я подошел к возвышению, где стоял инопланетный корабль. Странное дело, но на камнях не было никаких следов огня, они не были ни оплавлены, ни обожжены пламенем ракетных дюз. Каким же образом он взлетел?.. Хотя, почему я решил, что корабль должен быть именно реактивным? Разве не возможны другие способы передвижения в пространстве? Я снова взялся за голову: как же она болит! Почему он не убил меня? Я заслуживаю этого за свою глупость и слепоту.

Я выбрался наружу, к шуму ветра и плеску волн, вынеся из рудника тело Ли Лин и вытащив труп Сарко. Чайки над морем обреченно и тревожно стонали, разрезая своими белоснежными телами синюю глубину солнечного неба. В гравиплане тела Громова и Ли Лин я положил рядом на боковые сидения, труп же Сарко запихнул в грузовой отсек. Пересиливая слабость во всем теле и не обращая внимания на шум в голове, я поднял аппарат в воздух. Сделал круг над скалами в надежде увидеть сверху стартовую шахту, пробитую пришельцами. Темное пятно колодца отчетливо рисовалось на фоне базальтовых скальных глыб. Несколько секунд я смотрел на него, потом развернул аппарат и взял курс на Базу, везя с собой три мертвых тела.

* * *

"КОРАСС, через ПНОС, суточному спутнику связи "Луна-16". Частота 550. Земле, в Совет ОСО. Председателю Совета Бехайло Менгеше.

Сообщаю вам о гибели начальника Особого отдела Ивана Вениаминовича Громова и оперативной сотрудницы Отдела Ли Лин..."

Когда я передал эти строки, руки у меня бессильно опустились, глаза заволокло липким туманом. Поборов свою слабость, я закончил передачу.

"...Сообщаю также, что операция по обезвреживанию резидента спецслужб Сообщества, который действовал на Терре под видом истребителя Биологической защиты Романа Сарко, завершена. Резидент погиб... - Я задумался, подбирая формулировку, - ...резидент погиб во время перестрелки при задержании. Прошу сообщить родственникам Ли Лин о мужестве, проявленном девушкой при выполнении задания, и принести им мои личные соболезнования, а также передать мою благодарность. Тела погибших отправляю на Землю грузовым рейсом 867. Прошу отметить имена героев золотом в Храме Славы на вечную память потомкам".

Я с трудом закончил передачу и вышел из радиостанции, ничего не видя перед собой. Побрел к своему домику.

Светлана загорала на крыше коттеджа. Она заметила меня еще издалека, замахала мне рукой. Подхватив полотенце, спустилась вниз. Когда я подходил к коттеджу, она выбежала мне навстречу. На лице ее горел румянец, она радостно улыбалась, но, взглянув на меня, остановилась в нескольких шагах, тревожно всматриваясь в мое лицо. Улыбка постепенно исчезла с ее губ.

- Что у тебя с лицом? Сид, ты ранен?

Только сейчас я вспомнил про обожженный лоб.

- Ерунда!

Светлана подошла ко мне вплотную, взяла меня за руку, заглядывая в глаза.

- Что случилось, Сид? Ты сам на себя не похож.

Несколько минут я стоял молча, глядя себе под ноги. Затем с трудом произнес:

- Сегодня я потерял двух своих товарищей... Громов и Ли Лин погибли...

Светлана тихо вскрикнула. В глазах у нее застыла скорбь.

- Любимый! - Она осторожно коснулась моего виска теплой ладонью. - Будь мужественным!

Я взглянул на нее и почувствовал, что у меня дрожит подбородок. Я привлек ее к себе, обнял, пряча лицо в ее волосах.

глава четырнадцатая

ВОРОТА БЕЗДНЫ

Я лежал на спине. Голова Светланы покоилась на моем плече.

Кажется, она спала, а ко мне сон не шел. Щемящее чувство тоски сдавливало грудь, и я казался себе очень одиноким и несчастным. На время я даже забыл про жену, которая лежала рядом, хотя чувствовал, как равномерно и спокойно бьется ее сердце там, где гулко стучит мое.

Я думал о Громове и обо всем случившемся. Лицо Громова стояло перед моими глазами: задумчивое, с немного грустной улыбкой, едва тронувшей губы. Почему так несправедлива судьба? Люди, подобные Громову, - хорошие, добрые, отдающие себя на благо общества, люди, которые должны жить, - по какому-то велению злого рока часто погибают в самом расцвете сил, так и не успев сделать в своей жизни большую часть добрых дел, а мерзавцы и негодяи живут долго и при этом отчаянно цепляются за свою никчемную жизнь. Они, как сорняки, как паразиты на теле общества, высасывают из него животворные соки, не давая при этом ничего взамен...

Немеркнущий образ Громова сменился в моем мысленном восприятии образом Ли Лин. Еще совсем юная девушка сумела принести огромную пользу Трудовому Братству и без колебаний отдала свою жизнь ради общего блага. Ли - прекрасный цветок, едва успевший распуститься и срезанный на корню безжалостной рукой врага, - сколько еще могла она сделать для людей добра!..