Невинные дела (Худ. Е.А.Шукаев)

— Ты думаешь, Эрни, что Слайтс может тягаться с Деневеном?

— Кто? Билл? — воскликнул Эрнест. — Блестящий ум! Если бы он тогда не ушел с должности следователя, он сделал бы головокружительную карьеру. Ты знаешь эту историю?

— Нет, ты не рассказывал…

— Едем, дадим телеграмму… По дороге расскажу…

История, в сущности, была несложная. Райч внимательно слушал, сидя рядом с Эрнестом, управлявшим машиной. Лет пятнадцать назад Билл Слайтс, тогда еще молодой человек, с отличием кончивший юридический факультет, был назначен следователем в Астех. Он сразу же проявил свои блестящие способности, раскрыв несколько запутанных дел. Потом ему пришлось столкнуться с одним из заправил города. Местный воротила-промышленник брал крупные строительные подряды для города. Построенный им городской рынок вскоре сгорел. Собственно, на этом дело и должно было кончиться. Но не в меру любопытный следователь докопался, что постройка велась мошеннически, из отходов, из брака, — вероятно, рынок вскоре рухнул бы сам, если бы не своевременный пожар. Кстати, рынок и застраховать не успели — и понятно почему: ни одна страховая компания не выдала бы полис на этот горючий хлам. Словом, дело было ясно. Но, кроме главного героя, были замешаны многие: инженеры и техники из приемной комиссии, члены городского управления, ну и иные, — все, впрочем, достойные люди. Творец этого бизнеса оказал честь молодому следователю: лично явился к нему на квартиру. Предложенная взятка была не какой-нибудь жалкой подачкой, а солидной суммой, достаточной, чтобы сделать молодого следователя самостоятельным человеком. Юнец оказался неблагодарным: выставил «благодетеля» за дверь. Борьба закипела. Бизнесмен выписал сыщика от Вундертона. Через два дня тот отыскал виновника: замученный угрызениями совести, некий мелкий жулик чистосердечно признался в поджоге с целью ограбить рынок. Следователь доказал алиби преступника: в момент пожара он был в соседнем городе, за тридцать миль от места преступления.

— Ну и что же? — спросил Райч. Его заинтересовала эта история.

— Козыри опять были у следователя. Но козыри имеют значение в честной игре. Молодого следователя пригласило начальство и предложило перевод в другой город, даже с повышением. Он предпочел уйти… Пробовал жаловаться выше, но…

— А фиктивный поджигатель?

— Как же, судили… Приговорили к тюрьме…

— Неужели человек продал свою свободу? — удивился Райч.

— Вот когда я спросил об этом Билла, — усмехнулся Эрнест, — он назвал меня донкихотом. У него любимая поговорка: пожалуйста, без донкихотства…

Эрнест засмеялся. Помолчав немного, он продолжал:

— Поджигатель и месяца в тюрьме не просидел: во время прогулки сбежал из-под стражи. А Билл с тех пор занимается частной адвокатской практикой. Берется только за те дела, где, как он говорит, «вонючий след ведет к какому-нибудь славному проповеднику нашей великой свободы». Вот только не знаю точно, куда ему телеграфировать. Долго на одном месте не живет: успевает досадить начальству и перекочевывает подальше. В последнее время жил в Томбире. Между прочим, он знает Грехэма, познакомился у меня той осенью… Тоже произвел его в донкихоты…

Телеграмму послали в Томбир. Предусмотрительно попросили остановиться в гостинице: Эрнест боялся, не следят ли за ним. Билла никто из этих господ не должен был видеть.

Через два дня Билл известил о приезде. Эрнест вместе с Райчем поехал в гостиницу. Билл — все такой же веселый, шумный, с гулким, раскатистым смехом со своей лысой, полированной головой, обрамленной пушком. Он выглядел бы старше своих лет, если бы не внутренний огонь, прорывавшийся то темпераментными возгласами, то быстрыми искорками в маленьких глазах.

— Донкихоты всегда попадают в беду! — воскликнул Слайтс, едва узнав, в чем дело.

— Грехэм не виноват, — возразил Эрнест. — Вина моя…

— Да и ты из той же породы… — усмехнулся Слайтс. — Много вас, рыцарей печального образа. Знаю… Был таким…

Впрочем, Слайтс сразу же принялся за дело. Он расспрашивал Эрнеста о таких мельчайших подробностях, что тот про себя удивился: зачем это? Ему и не пришло бы в голову обратить на это внимание. «Что значит специалист!» — подумал он, с уважением поглядывая на своего школьного приятеля. Так же подробно расспросил Слайтс и приехавшего с Эрнестом Райча. Наконец Слайтс прекратил вопросы и, задумавшись, смолк. Эрнест обратил к нему вопрошающий взор. Слайтс усмехнулся:

— Что ты — считаешь меня чудотворцем? Ничего не обещаю… Дай подумать…

Он нашел, что Эрнест и Райч поступили неосторожно, приехав к нему вместе. Впредь этого не будет, и вообще они не будут встречаться. Поинтересовался, кто ведет наблюдение за особняком, в котором скрыт Грехэм, и надежный ли народ эти студенты.

Получив утвердительный ответ, попросил выделить одного наиболее расторопного «связным». Запретил пользоваться для связи телефоном. «Это и сами понимаем», — улыбнулся Эрнест.

На следующий день к Райчу приехал «связной». Он сообщил, что Слайтс уехал из гостиницы, сняв небольшую квартиру. Он срочно приглашает к себе Райча. Тот поехал по новому адресу.

Слайтс начал с извинений: он вынужден был вызвать Райча. Ехать к Райчу он не решился. Никогда не следует считать противника глупым. Неприятно было бы запутаться в сетях наблюдения теперь, когда он придумал план, сулящий успех. Участвовать придется самому — инкогнито необходимо…

— Есть план? — взволнованно спросил Райч.

— Есть, но… — возразил Слайтс. — Без этих проклятых «но» никогда не обойтись. Хотел бы с вами посоветоваться… Могли бы и помочь.

— Охотно…

— Посмотрим еще, охотно ли… — загадочно возразил Слайтс. — Не знаю, поймете ли меня правильно… Вы ведь тоже из семьи ученых… Мир высоких взглядов, твердых принципов, ну и все такое — не спорю, все благородно… Не заподозрите, что иронизирую… Нисколько… Но, видите ли, в этом арсенале добродетелей нет оружия против Вундертонов. Мошенников надо бить их же оружием. Эрнесту же благородство нужно…

— Опасаетесь, не согласится с вашим планом? — догадался Райч.

— Сознаюсь: мой план не очень гармонирует с принципами Эрнеста. Но честно скажу: не знаю, как он поступит. Вот ей-богу, будь у меня такие же взгляды, не знал бы, что делать. Принципы-то принципами, да ведь либо изобретению, либо Грехэму конец, если его не освободить… Словом, что бы Эрнест ни решил, все плохо: или помешает, или против себя пойдет. Для таких людей, как Эрнест, это трагедия… Я понимаю и, видите ли… я Эрнеста… ну, как бы сказать… ну, словом, ценю… — Слайтс вдруг сконфузился, отвернулся и принялся маршировать по комнате из угла в угол.

Райч молчал.

— Что ж вы молчите? — резко спросил он Райча, остановившись против него.

Райч увидел, с каким тревожным ожиданием смотрит на него Слайтс.

— Мне трудно судить… — сказал Райч. — Вашего плана я не знаю. Может, вы и преувеличиваете…

— А что, если без Эрнеста? — спросил вдруг Слайтс, по-прежнему не спуская глаз с Райча. — Не оскорбительно, как думаете? Ну, зачем ему знать? Передовой ученый, прогрессивный деятель — надо беречь… Не подумайте, что я боюсь провала, который может скомпрометировать его имя. Я уверен в успехе. Но как бы он не счел себя скомпрометированным в собственных глазах. Римляне говорили: что дозволено Юпитеру, то не дозволено быку. Но верно и обратное: что дозволено быку, то не дозволено Юпитеру.

— А для себя считаете дозволенным? — спросил Райч.

— Можете считать меня быком… Страдать угрызениями совести не буду…

— А долго, Слайтс, вы будете говорить загадками? — спросил в упор Райч. — Или это секрет?

— Нисколько. Для того вас и пригласил… без вашей помощи не обойтись.

Тут Слайтс сел за стол и единым духом выложил проект «индийской феерии» и небывалой рекламной конторы. Райч был поражен.

— И вы думаете… выйдет? — спросил он, изумленно глядя на Слайтса. Если бы дело не было так серьезно, он счел бы все за шутку.

— Клюнет! — уверенно воскликнул Слайтс. — Господ этих я знаю… И Деневена знаю… Рекламу обожают…