Ловля Минотавра на живца

— Очень сожалею, но таковы условия вручения призов.

— Я протестую! Я плохо переношу перегрузки!

— Вас никто не принуждает. Вы всегда можете отказаться. Хочу, кстати, сообщить, что премиальный фонд от этого не уменьшится.

— Что вы хотите этим сказать?

— Ваш выигрыш будет разделен в равных долях между остальными участниками, — жестко ответил адвокат. — Теми, кто доберется до замка.

На это даже у Флоппа не нашлось слов. Он понял, что поддержки присутствующих он не получит. Каждый был заинтересован в уменьшении количества соискателей.

— Здорово он его! — прошептал Вилли.

— Заодно и остальных предупредил, — поддержал его Тедди.

— Для регистрации прошу пройти ко мне.

Адвокат, словно фокусник, вынул из-за спины небольшой кейс. Внутри, как и следовало ожидать, оказался компьютер. Двенадцать обладателей билетов выстроились в очередь.

— Подождите меня здесь, — обернулась Энни к своим спутникам и быстро отошла в сторону, чтобы у них не было времени возразить.

— Знаешь что, сержант?

— Ну. Что?

— Не нравится мне все это. И чем дальше мы лезем, тем меньше доверия внушает мне обстановка.

— У меня тоже какое-то дурное предчувствие, только я не могу понять, откуда оно взялось.

— Нас здесь дурят по-черному.

— Кого это «нас»? Тебя и меня, что ли?

— И всех этих тоже. Ни фига они не получат. Хорошо, если ноги унесут. Здесь точно что-то нечисто!

— Хочу напомнить, дамы и господа, что ответственность за действия ваших спутников несет тот, кто их пригласил.

Вилли показалось, что при этих словах адвокат посмотрел именно на него. Он отчего-то смутился, чего с ним давненько не случалось, и отвернулся. Ему показалось, что тщедушный старичок проник в его самые сокровенные мысли. Но уже через секунду сержант взял себя в руки и бросил взгляд, исполненный дерзкого вызова на адвоката. Но тот уже повернулся к кому-то из гостей и с любезной улыбкой тихо сказал несколько слов.

Переглядки командира не ускользнули от Тедди. Он прищурился, прикидывая расстояние, готовый в случае необходимости поддержать своего друга. Но Вилли сделал знак рукой, успокаивая товарища.

На регистрацию потребовалось не более десяти минут. Каждый из соискателей называл свое имя и предъявлял билет. Адвокат пропускал билет через сканер и таким образом закреплял эксклюзивное право каждого на выигрыш. Сопровождающим оставалось топтаться в сторонке, ожидая своих патронов.

Знакомиться друг с другом никто не торопился. Пока гости только присматривались к своим спутникам. Поскольку в собрании было довольно немного женщин, но молодых и привлекательных, первое визуальное знакомство пошло по накатанной колее. Мужчины оценивали лица и фигуры дам, а те, в свою очередь, обращали внимание на одеяния друг друга. И здесь было на что взглянуть!

Подруги богатых людей редко бывают дурнушками. Как правило, это ослепительно красивые девушки, нередко по возрасту больше похожие на дочерей, если не на внучек. Среди них много бывших актрис и топ-моделей. Высокие, холеные, с отличными фигурами и лицами, казалось, способными ослепить, они представляли здесь лучшую часть человечества.

Само собой разумеется, что и изукрашены они были с большим вкусом. Стилисты и имиджмейкеры создали для каждой свой неповторимый стиль, копирование которого совершенно бесполезно. Дорогие украшения — серьги, ожерелья, кольца, браслеты, броши — сверкали созвездиями. Платья из редких тканей и материалов могли бы соперничать с произведениями искусства.

— Черт побери! — вполголоса сказал Тедди. — На что им сдались эти миллионы?! Ведь здесь на каждой не меньше, чем на миллион!

— Деньги идут к деньгам, — прокомментировал Вилли. — Где ты видел, чтобы нищий выиграл в лотерею?

— Но лететь к черту на рога за десятью миллионами, когда у тебя в кармане сто? Нет, мне этого не понять!

— Вот потому они при деньгах, а мы только на охране.

— Не понял.

— Когда ты за пять процентов прибыли дунешь на другой край галактики и возьмешь себе это за правило, тогда и ты будешь при деньгах.

— Выходит, что они честно заработали свои капиталы?

— Честным путем разбогатеть нельзя, — покачал головой Вилли. — Хоть раз, но надо продаться дьяволу.

— Неплохо! А потом навсегда забыть об этом.

— Это как тебе будет угодно…

— Дамы и господа! — прервал их беседу голос адвоката. — Прошу всех пройти на борт нашего челнока. Он доставит вас на планету.

8

Челнок плавно опустился на обширную поляну среди густого леса. Программа пилотирования была составлена так тщательно, что даже Флопп, по его собственным словам, страдающий от перегрузок, не почувствовал никаких неудобств. Некоторое время потребовалось на выравнивание внутреннего давления. Ведь резкий перепад всего в несколько миллибар вполне может испортить настроение гостям. Наконец люк медленно открылся, и в салон влетел чуть влажный, пропитанный ароматами цветов ветерок. Прямо от люка на траву опустился пологий пандус.

— Прошу вас, дамы и господа! — Адвокат поднялся с кресла и гостеприимно повел рукой в направлении выхода.

— А где же замок? — раздался женский голос.

— Отсюда его не видно, — ответил адвокат. — Но если вы выйдете, то сможете увидеть его на северо-востоке.

Публика нехотя потянулась к выходу. Покидать комфортабельный салон не хотелось. Казалось, что там, за бортом, сыро, несмотря на заливающий все вокруг солнечный свет. Дамы, поеживаясь и кутаясь в накидки, вышли первыми. За ними, демонстрируя друг другу свое воспитание и уступая место перед собой, проследовали мужчины.

Вопреки обещанию адвоката, никакого дома поблизости не оказалось. Только посреди поляны стоял длинный стол, уставленный различными яствами, над которым был натянут красно-белый полосатый тент.

— В чем дело? Куда вы нас привезли? Безобразие! — зашумели гости.

— Господа, господа! Сохраняйте спокойствие! — Адвокат поднял руки, но успокоить возмущенную толпу было не так просто.

Вилли бросил красноречивый взгляд на Тедди. Тот сразу понял, что от него требуется, засунул два пальца в рот и оглушительно свистнул. И тотчас же все затихли, не понимая, а потому испугавшись этого звука. Люди этого времени совершенно утратили навыки свистеть, и поэтому выходка десантника их немного обескуражила.

Адвокат послал Тедди благодарную улыбку и повернулся к остальным.

— Итак, дамы и господа, я продолжу. Этот пикник и небольшое путешествие также заложены в программу ознакомления с собственностью господина Фингера на планете. Каждый из вас сможет воочию убедиться, что все это — совсем не фикция. Не исключено, что по результатам финального розыгрыша все это, — он повел рукой по сторонам, — будет принадлежать одному из вас.

Ход был, наверное, самым правильным. Адвокат, как и положено людям его профессии, был неплохим психологом. Глаза присутствующих тотчас устремились к далеким холмам, хорошо видимым отсюда обширным плантациям, к замку, чернеющему на горизонте. И каждый присутствующий при этом представлял себя хозяином здешних мест. В этот момент ни один из них не усомнился, что получит главный приз. А как же иначе? Ведь именно он, а никто другой, самый умный, ловкий, удачливый.

Даже Вилли поддался на эту уловку. Он подумал, как хорошо было бы побродить по этому лесу с ружьишком. Или посидеть на берегу того вон светлого озера с удочкой. Можно было бы заняться виноделием и неплохо заработать на этом, не забывая, конечно, и себя.

— Именно поэтому, — выдержав паузу, продолжил адвокат, — я считаю, что условия конкурса не будут для вас слишком обременительны.

Все лица снова повернулись к нему.

— Условия вам объявит сам господин Фингер.

Никто не удивился этому заявлению. Люди уже привыкли к голографии. Она давно вошла в повседневную жизнь. Если вам хочется поболтать с другом, то совсем не обязательно вызывать его к себе за тридевять земель. Вполне достаточно набрать номер, и он окажется перед вами, цветной и объемный, почти осязаемый. Разница будет состоять только в том, что пожать ему руку или пропустить по стаканчику вам с ним не удастся. Точно так же можно было отправить письмо или составить завещание. Хотя последнее было уже слишком. Представьте себе — вы только вчера похоронили своего дорогого дядюшку, а он сам объявляет о том, что оставил вам в наследство одни долги. Каково?