Ловля Минотавра на живца

— Вот и хорошо, — почти искренне улыбнулся тид. — Вот вам жетон сержанта.

И он протянул Вилли красивый значок с изображением герба дома Фингеров — золотого дракона на бело-голубом поле. Посередине красовалась стилизованная сержантская нашивка. Значок был выполнен в форме рыцарского щита и оказался довольно тяжелым.

— Пристегните на грудь, — посоветовал Клайд, — чтобы лучше было видно.

— Успеется, — отмахнулся Вилли, опуская значок в нагрудный карман. — Сначала посмотрим технику.

Двенадцать мощных черных вездеходов с выведенными на бортах номерами стояли в тени деревьев. Еще один, выкрашенный в маскировочные цвета, стоял чуть в стороне. Большие колеса машин чем-то напоминали лапы лежащих тигров. Угластые кузова придавали машинам грозный, как у танков, вид. Впечатление усиливалось размерами — машины были габаритами с хороший грузовик. Тенты, несмотря на довольно жаркий день, были закрыты.

Тедди прошел вперед и попинал башмаком колесо ближайшего авто.

— Годится консервная банка. Сколько у нее лошадей?

— Что, простите? — не понял Клайд.

— Мощность какая?

— Я не вдавался в такие подробности.

— Разберемся. Как распределяемся?

— Каждый призер поедет со своими сопровождающими. Надеюсь, это ни у кого не вызовет возражений?

— Нет. Нет! — раздалось со всех сторон.

— В таком случае прошу занять свои места.

— А как нам определить, какая машина для кого приготовлена?

— Все зависит от ваших симпатий. Машины совершенно новые и поэтому все одинаковые. Как только вы устроитесь, сообщите, какой номер пришелся вам по вкусу, и я занесу вас в реестр.

— А мне нравится вон та, — негромко, так что услышал только гид, сказал Тедди и указал глазами на машину, стоящую особняком.

— Простите, но это моя машина. Я не имею права допускать в нее посторонних.

— Ваша воля, — с удовлетворенной улыбкой отступил Тедди.

Гид отвел глаза, чтобы наемник заранее не увидел в них свой смертный приговор. Если бы Лев знал, что его уже намеченная Клайдом безвременная кончина отодвинулась на неопределенный срок благодаря именно Тедди, то он наверняка расцеловал последнего.

— Удачная цифра, — заметил гид и, словно позабыв о своем воспитании, вразвалочку двинулся к вездеходу.

Вилли оглянулся на машину, которая стояла у него за спиной. На ее бортах и капоте красовалась белая семерка.

— А он прав, — ухмыльнулся сержант. — Это к удаче. Садитесь, а то тронемся последними.

— Зато придем первыми, — самоуверенно заявил Тедди, легко впрыгивая в кабину. — У нас были похожие машины в разведроте.

— Позвольте вас подсадить, — обернулся Вилли к их спутнице.

Но Энни жестом отвергла его помощь и сама ловко вскарабкалась на высокий порог. Секунду она колебалась, а потом все же заняла место впереди. Взобравшийся следом за ней Вилли был несколько озадачен подобным выбором, но, ни слова не говоря, пролез назад.

В полумраке задней половины салона лежали какие-то тюки и чехлы. Вилли пощупал ближайший чехол и понял, что внутри находится оружие. Едва он собрался более подробно исследовать свою находку, как ожила рация.

— Внимание! Всем машинам! Подтвердите наличие связи.

— Первая машина. Лев. Порядок.

— Вторая машина. Штальнагель, Слышу хорошо.

— Машина три. Льюис. Слышу вас.

— Машина четыре. — Голос был женский. — Гамма. Где наш багаж? Я не могу ехать в таком платье в лес.

— Мадам, ваш багаж догонит нас в пути. Очень-сожалею. Потом по очереди назывались остальные участники предстоящей гонки. Слышимость была отличная.

— По моему сигналу выезжаем, — наконец объявил Клайд.

— Здесь Гамма. Что послужит сигналом?

— Я подам команду. — Даже по радио было слышно, что гид едва сдерживается.

— Ну так не задерживайте! — крикнул Лев.

— Внимание! Старт!

Двенадцать черных вездеходов сорвались с места и устремились к узкой горловине проселочной дороги, рассекающей надвое опушку леса. Но проворнее всех оказалась машина с номером семь. Подрезав пятерых соперников и едва не опрокинув машину, Тедди первым влетел под сень леса.

— Хорошо бы еще знать маршрут, — возбужденно проорал он через плечо.

Но вместо Вилли отозвалось радио.

— Не беспокойтесь, — сказал Клайд. — Здесь только эта дорога. Промежуточный финиш у озера. Там будет развилка.

— Будет зачет? — хохотнул Вилли.

— Разумеется. — Можно было понять, что Клайд улыбается.

— Тогда мы подождем вас там, — снова заржал Тедди и прибавил газу. — Пусть они там поглотают пыль за нами!

Вилли оглянулся через заднее стекло. Листва, поднятая с обочин вихрем, порождаемым бешено несущимся автомобилем, кружилась над дорогой, но пыли не было. Джунгли были слишком влажными. Сержанту вдруг захотелось, чтобы пыль и в самом деле поднялась тучей, как в его родном Канзасе, вечно иссушенном солнцем. Захотелось, чтобы эти надутые богачи и в самом деле глотали эту пыль, отплевывались и протирали глаза.

Вилли вспомнил о значке, оттягивающем ему карман. Следовало бы пристегнуть его на место. Еще раз полюбовавшись искусной отделкой, сержант пристегнул его на грудь. Но ветхая ткань не выдержала такой нагрузки и тотчас «поехала». Опасаясь появления дыры на самом видном месте, Вилли снял значок, но не стал класть его в карман, а сунул в дверную сумку. Он никогда не гнался за наградами и званиями, принимая и то, и другое как должное. Ну а если командование обходило его своим вниманием, сержант относился к этому философски.

Разрыв между машинами быстро увеличивался. Вот уже вездеход с номером три скрылся за поворотом. Потом появился снова и опять скрылся.

Две тонны металла, влекомые мощным двигателем, подпрыгивая как мячик, летели над дорогой, едва касаясь ее колесами. Тедди мастерски вел тяжелый автомобиль по незнакомому маршруту. Это он умел, наверное, лучше всех. Любая техника, способная передвигаться без помощи лошадей, подчинялась ему, независимо от своей конструкции. Тедди умел слиться с машиной и чувствовал ее как продолжение самого себя. Но, говоря начистоту, немногие машины были на что-нибудь пригодны после такой езды. Он выжимал из них все, не оставляя ни малейшего резерва.

— Кстати, мисс Ли, — с приятной улыбкой сказал Вилли. — Если вы получите главный приз, мы так же получим два процента?

— Не думаю, что это получится, — пожала плечами девушка. — Нам будет вполне достаточно получить десять миллионов. Это оправдает все затраты и даст прибыль.

— А, простите мое любопытство, откуда к вам попал билет?

— Мы его купили, — кратко ответила Энни и добавила: — На общих основаниях.

— То есть вы купили билет, и он оказался выигрышным?

— Да, мы купили билет и выиграли.

— Еще вопрос. Вы замужем?

— Это не имеет никакого отношения к нашей экспедиции.

— И все же? А то я не знаю, как себя вести.

— Ну, предположим, нет.

— Тогда почему вы все время говорите о себе во множественном числе?