Ловля Минотавра на живца

— Дамы и господа! Прошу к столу!

Давняя традиция угощать гостей была соблюдена. Возле приборов даже стояли таблички с именами, и Вилли, не без удивления, нашел карточку со своим именем. Правда, вместо фамилии была снова указана кличка, но он не стал возмущаться. Путешественники чинно расселись по местам, попутно присматриваясь к чудесам местной кулинарии.

Стол был хоть и не слишком разнообразным, но обильным. Преобладали овощи и фрукты, но было и мясо, и сыры, и паштеты. Особняком, чуть в стороне стояли вина местного розлива. Более всего присутствующих поразило полное отсутствие, ставшей уже такой привычной, пищевой синтетики. Подобный банкет могли себе позволить немногие.

Сидящий напротив Вилли высокий седой мужчина лет пятидесяти со значением поднял брови и огляделся, словно желая убедиться в том, что это не галлюцинация. Его взгляд остановился на Вилли, и десантник весело подмигнул. Он сам уже отметил взглядом, с чего начнет, когда появятся официанты.

Впрочем же, далеко не все стали ждать. Некоторые сразу принялись за еду, и десантники не стали от них отставать. Когда не знаешь, что ждет тебя впереди, упускать такую возможность глупо.

Отдавая должное великолепной кухне, Вилли не забывал присматриваться к соседям по столу. Большую часть все же составляли мужчины, но было и несколько женщин. Внимание сержанта также привлекло и то обстоятельство, что многие к еде даже не прикоснулись. Таких было едва ли не больше половины. Усмехнувшись в усы, Вилли налил себе вина и попробовал его на вкус. Оно было великолепно. Но едва он хотел предложить бокал Энни, сидящей справа от него, как трапеза была прервана.

— Внимание! — крикнул с торца стола адвокат. — Внимание! Сейчас с вами будет говорить господин Фингер XXI.

Начавшийся было над столом шумок мгновенно улетучился, и стало отчетливо слышно, как где-то в лесу пересвистываются птицы. Адвокат наклонился над чем-то невидимым за столом. Раздался громкий щелчок, и во главе стола появился хозяин этих мест Фингер Двадцать Первый. В первые секунды изображение было несколько размытым, но скоро сфокусировалось. Фантом улыбнулся и зашевелил губами, но голоса не было слышно. Адвокат быстро нагнулся над приемником, но какая-то женщина успела все же крикнуть:

— Погромче!. — …вас в своих владениях! — прогрохотало под тентом.

Теперь звук был слишком громок, но никто не стал возражать — все ловили каждую ноту голоса великого скряги.

— Все вы собрались здесь, чтобы отпраздновать свою удачу. Я постарался создать для вас самую уютную, дружескую обстановку. Знакомьтесь друг с другом. Некоторое время вам придется провести вместе на дорогах моих владений. Я хотел бы ознакомить вас с достопримечательностями этой части планеты. Кто-то из вас станет победителем и вступит в законное владение этими краями. Вот я и хочу показать товар лицом.

Он выдержал паузу, давая возможность оценить широту своего жеста.

— То, что вы видите на этом столе, — фантом повел рукой перед собой, задел бутылку, но она прошла сквозь руку и даже не качнулась, — все это — плоды моих земель. Сюда не завозят никаких продуктов. Только экспорт! Подумайте над этим!

Кое-то тихонько продолжал жевать, прислушиваясь к говорящему. Заметив это, адвокат покачал головой, но не стал пресекать нарушения этикета. А Фингер Двадцать Первый продолжал:

— Вы все удачливые люди, иначе не сидели бы здесь. Вы миновали первый, самый трудный этап, когда из десяти тысяч претендентов судьба выбирала всего дюжину. Дальнейшее увеличение выигрыша будет зависеть только от вас.

Все присутствующие напряженно замерли. Сидящий чуть наискосок от Вилли Флопп даже открыл рот, и оттуда ему же на брюки шлепнулось нечто похожее на креветку в кетчупе. Впрочем, Флопп не обратил на этот досадный инцидент никакого внимания.

— Вам предстоит совершить прогулку по моим, а в недалеком будущем, возможно, вашим землям. Поверьте, живописные пейзажи этих мест доставят вам огромное удовольствие. Не много наберется в освоенном пространстве планет, способных сравниться красотой с Тотзаун.

— Как только она станет моей, — вполголоса сказал сидящий напротив пожилой мужчина в декоративных очках, — я дам ей более благозвучное название.

Чуть сбоку кто-то так же негромко скептически хмыкнул.

— Прогулку вы будете совершать на автомобилях, предоставленных моей фирмой. Вас будет сопровождать гид. Каждому претенденту будет предоставлен вездеход и комплект необходимого снаряжения.

При этом многие из сидящих за столом насторожились. Слово «снаряжение» подразумевало некие сложности путешествия. Большинство же присутствующих привыкли к комфорту, когда дикая природа отделена от туристов толстым стеклом гравиплана, а не брезентом палатки.

— И последнее. Единственным условием этого этапа будет ваше прибытие в замок. Время не ограничено. Победитель этого небольшого сафари, прибывший к финишу первым, становится одним из двенадцати претендентов на все мое состояние, включая и эту планету. Он останется гостем на этой планете до следующего этапа. Все остальные получат свой приз десять миллионов кредитов. Спешите! Деньги уже ждут вас.

За его спиной появился куб со стороной метра в два. Вилли сначала не понял, что это, но реакция присутствующих тотчас прояснила все сомнения.

— Наличные! Наличные! Наличные! — . пронеслась над столом волна восторженных возгласов.

— Здесь сто двадцать миллионов. Сумма будет разделена в равных долях между всеми прибывшими в замок соискателями.

— А если кто-то не успеет?

Глупо, конечно, было спрашивать о чем-либо компьютерный видеофантом, но никто не обратил внимания на это. Вопрос был животрепещущим, и все присутствующие с нетерпением ждали ответа. И словно услышав, Фингер Двадцать Первый сказал:

— Если же кто-то не сможет добраться до финиша, — на лице миллиардера проступила почти искренняя улыбка сожаления, — такое еще случается, то сумма призового фонда не уменьшится. Ну, что же. У меня все, желаю удачи! До скорой встречи!

Но ответной реакции не последовало. Никто не зааплодировал, не улыбнулся. Напротив, лица присутствующих окаменели. И их можно было понять — кто пожелает себе скорой встречи с человеком, который недавно умер!

А Фингер Двадцать Первый сидел в своем кабинете, расположенном в самом центре огромного замка, и давал последние распоряжения гиду-проводнику.

— Для начала поведешь их прежним маршрутом. Все по программе. Выберешь машину и дашь мне сигнал. Только смотри, чтобы не получилось, как в прошлый раз.

— Вы чем-то недовольны?

— Да. Во время первой аварии все трое так хлопнулись в скалу, что ни один из них даже не смог вылезти из машины.

— Но я ничего не мог поделать! Они ехали очень быстро.

— Значит, так. Или они будут отправляться в ад согласно списку, или в этот список попадешь ты сам.

— Да, сэр!

— Вот так-то!

— Могу я узнать, кого вы выбрали первой жертвой?

— Погоди, мне надо связаться с адвокатом.

— Я на связи. Слушаю вас, сэр.

— Как вам понравилась новая компания?

— Ничего интересного. Обычные толстосумы. Думают, что им здесь будет устроен праздник. Одни даже притащили ребенка.

— Ребенка? Вот это здорово! — воскликнул Фингер Двадцать Первый. — А почему я его не видел?

— Надо отдать им должное, они виртуозно его прячут.

— От меня не спрячут! — засмеялся миллиардер, азартно потирая руки. — Ну вот, уже становится интересно. А кого ты можешь предложить первой жертвой?

— М-м-м… — Адвокат не любил брать на себя ответственность за подобные решения, в его душе еще сохранились остатки совести.

Он попытался вспомнить, кто успел насолить ему за истекшее время, но ничего путного в голову не пришло.

Еще раз окинув взглядом стол, он пристально поглядел на троих молодых людей в камуфляже. Можно было, конечно, выбрать вон того длинного важного мужчину, который представился Штальнагелем. Или того, который представился как Флопп. Пожалуй, последнее будет в самый раз.