Ловля Минотавра на живца

Шеф снова задумался. Новист и Ефан молча ожидали решения. Наконец узкое чело его прояснилось.

— Ладно. Перенастройте первую линию, а то в прошлый раз даже нечего было посмотреть. Но только первую! Я проверю! Все!

— Прелестно! — сказал Вилли, оправившись от неожиданности. — У вас есть выигрышный билет Фингеровской лотереи. А чего вы хотите от нас?

— Детка хочет, чтобы мы ее проводили к маме, — хохотнул Тедди. — Вечером на улице так страшно!

— Послушайте, мне надоели шутки вашего приятеля, — вспыхнула девушка.

— Вы поскорее переходите к сути, — посоветовал Вилли, — а то нам становится скучно переливать из пустого в порожнее.

— Я хочу, чтобы вы проводили меня на Тотзаун.

— Я же уже сказал, — начал было Вилли, но девушка прервала его властным взмахом руки:

— Мне не нравятся условия, на которых будут разыгрывать главный приз.

— Ну, это понятно. Такие деньги!

— Вот именно. Поэтому я хочу, чтобы меня сопровождали надежные люди. Хотелось бы застраховаться от неожиданностей.

— Это не к нам, это в «Элину», — начал было Тедди, но, наткнувшись на строгий взгляд сержанта, смолк.

— Хорошо, — после паузы произнес Вилли. — Я согласен.

— А он? — Она указала тонким пальчиком на Тедди.

— Если я, то и он. Опишите нам круг наших обязанностей, срок действия договора и сумму премии.

Девушка на минуту задумалась, словно подбирая слова, а потом, поднявшись с кресла, протянула Вилли руку.

— Меня зовут Энни.

Вилли ответил на пожатие и вопросительно посмотрел на девушку, поощряя её говорить.

— Итак, — продолжила она. — Ваша задача будет проводить меня на Тотзаун и обратно. Срок действия договора два дня плюс дорога. Оплата по возвращении. Два процента с выигранной суммы. Вас устроят такие условия?

— Простите. — Тедди был совершенно серьезен. — Два процента с десяти миллионов — это двести тысяч. Так?

Энни согласно кивнула.

— Такую сумму мы получим на двоих или каждый?

— На двоих. Или вам кажется это неприемлемым?

Говоря честно, и с такими деньгами на Руданде можно было очень долго и безбедно жить. Наверное, достаточно будет сказать, что прожиточный минимум аборигенов составлял что-то около двадцати кредитов в месяц.

— Я предлагаю оставить этот вопрос открытым, — сказал Вилли. — Обстоятельства могут измениться.

— А мне хотелось бы оговорить все сейчас, чтобы потом не возникло конфликтов. Я предлагаю вам в случае некоего форс-мажора увеличить сумму в полтора раза.

— Идет! Еще вопрос. Как с экипировкой? За ваш или за наш счет? Оружие сейчас стоит недешево, да и не продадут его без специального разрешения.

— Все оборудование и экипировка будут наши. Извините, только все это уже не новое.

— Ладно, по рукам. Когда отправляемся?

— Сегодня вечером, — ответила Энни.

Вилли онемел, и даже Тедди смог только крякнуть от неожиданности.

7

На этой орбитальной станции обычно было пустынно. Изготовленная по специальному заказу с немыслимой помпезностью, она представляла собой бесконечную анфиладу огромных залов, отгороженных от космоса витринами из бронестекла. Для чего это все было нужно, никто не знал. На станции очень редко собиралось общество более десяти человек. Единственным оправданием этому гигантизму служила легенда о том, что предыдущий глава династии Фингеров страдал клаустрофобией.

Но в этот раз здесь было людно. Счастливые обладатели выигрышных лотерейных билетов прибыли на станцию со своими сопровождающими. Устроители лотереи не только не возражали, но, наоборот, настаивали на том, чтобы у каждого счастливчика был приятель или два. Надо же с кем-то разделить радость невероятной удачи.

Здесь были три дамы, разодетые в эксклюзивные наряды от самых экстравагантных кутюрье. Яркие, иногда даже чересчур контрастные цвета их туалетов резали глаз. Они сверкали украшениями и прелестными фигурами. С первого же взгляда становилось ясно, что ни одна из них не может являться законной супругой тех джентльменов, в обществе которых они сюда прибыли. Судя по всему, они еще не были представлены друг другу и поэтому лишь бросали мимолетные взгляды на окружающих.

Мужчины также были одеты элегантно, но не броско. Мода деловых людей почти не претерпела изменений. По-прежнему строгий костюм навеки стал атрибутом протокола на всех официальных встречах и приемах. Модельеры смогли изменить лишь немногое за последние двести лет, но и эти изменения мог приметить только специалист.

В пестрой толпе Вилли и Тедди, одетые в камуфляжные костюмы, выделялись не самым выгодным образом. Среди празднично нарядившихся гостей они смотрелись как два мотка использованной ветоши. Быть может, поэтому оба наемника чувствовали себя не в своей тарелке.

— Где эта Энни, черт бы ее побрал! — шипел Тедди. — Не могла предупредить!

— Успокойся, в ее гардеробе все равно нет ни бального платья, ни смокинга. Думаю, у нее сейчас те же проблемы.

— Примеряет тряпки?

Но Вилли не дали ответить. К ним подкатился маленький, кругленький, лысый человечек с розовым, будто сделанным из постного сахара лицом.

— Меня зовут Флопп, молодые люди.

— Вилли.

— Тедди.

— Примите от меня по маленькому сувениру. — Он ловко нацепил на куртки десантников по маленькому, но яркому значку.

— Это еще что? — нахмурился Вилли, пытаясь отодрать побрякушку от одежды.

— Это я сам придумал! Видите, что здесь написано? «Победитель Фингеровской лотереи».

— Мы не победители, а сопровождающие лица, — буркнул Тедди.

— Но вы ведь тоже приехали за выигрышем? Не слышали, как это будет долго происходить?

— Дня два. — Вилли старался отвечать односложно, чтобы сначала выяснить намерения собеседника.

— Так долго? — возмутился Флопп. — Нет, это неприемлемо. У меня куча дел осталась дома. А не знаете, можно ускорить?

— Мы знаем не больше вашего, — ответил Тедди. — Нам сказали, два дня.

— Нет, это неприемлемо, — повторил человечек и растворился в толпе.

— Придурок, — буркнул Тедди. — Ему такие бабки привалили, а у него, видишь, времени нет.

— А ты подумай, кто эти люди. Кому по карману купить билет за миллион? Наверняка все они бизнесмены. Их время дорого стоит.

— Хочешь сказать, что и наша подруга миллионерша?

— Не похоже. Скорее она доверенная прислуга.

В это время рядом с ними появилась Энни.

— Привет, ребята! Еще не началось?

Она так же, как и мужчины, была одета в камуфляжный костюм. Разница состояла только в том, что этот костюм был немного новее и как раз впору девушке. У десантников появилась еще одна возможность оценить ее фигуру.

— Мы в этих шмотках смотримся здесь как белые вороны, — заметил Тедди. — Нас принимают за лакеев.

— Пускай, — отмахнулась она. — Зато позже мы очень выиграем на этой одежде.

В большом зале ударили в гонг. Все присутствующие обернулись на звук. Подобные приемы привлечения внимания уже давно были не модны. На невысоком подиуме рядом с качающейся медной тарелкой стояли трое.

Одним из них был тот самый адвокат, который зачитывал завещание на стадионе Руданды. Двое других, одетых в легкие скафандры, были совершенно безлики, какими могут быть слуги или солдаты частной армии. Лица их ничего не выражали, кроме совершенного равнодушия. Они служили всего лишь декорацией своему патрону. Придавали ему солидности.

Адвокат поднял руку, и в зале мгновенно установилась полная тишина. Поэтому речь его была отчетливо слышна всем присутствующим.

— Глубокоуважаемые дамы и господа! Согласно условиям лотереи и воле покойного господина Фингера XXI, выигрыши по билетам будут выплачены в родовом замке завещателя в самой торжественной обстановке. Всех владельцев билетов прошу зарегистрироваться и пройти на посадку в спускаемый аппарат.

— Постойте! — вперед выскочил Флопп. — Нам ничего не говорили о том, что надо спускаться на планету! Отдайте мои денежки, и я улетаю!