Журнал «Если», 1998 № 07

За три часа до захода местного солнца бантер не без труда разбудил Свентур, которая спала, как мертвая.

То, что он сообщил, сразу сбросило ее дремоту: не более десяти минут назад на «Сакибукте» был убит старший помощник капитана.

Старший связист Фальми Брер с «Сакибукта» подтвердил информацию.

— Труп Симмона Марилло, — сказал он, — нашли с парадным кинжалом Младших Блюстителей в спине. Удар в сердце. Мгновенная смерть.

— Откуда парадный кинжал на борту? — спросила Леатрис, ощущая, как мороз пробегает по ее спине, невзирая на то, что в закрытой танкетке было довольно тепло.

— Он принадлежал самому Марилло. И был официально зарегистрирован при посадке на корабль. Стало быть, убийца выкрал кинжал и затем воспользовался им. Марилло был убит в своей каюте.

— Сколько подозреваемых?

— Двадцать восемь человек! — отозвался Фальми Брер. — Почти все свободные от вахты. Ведь никто ни за кем не приглядывал. Каждый отлучался хоть на какое-то время.

— А что говорит бантер-денщик, который обязан был его охранять?

— Бантер убитого выведен из строя. В нем сгорели все электрические цепи. Даже не спрашивайте меня, как подобное могло произойти! По нашей версии, убийца начал с киборга, а только потом занялся самим Марилло. Трудно вообразить, что бантер был его соучастником.

— Фальми Брер откашлялся и добавил менее официальным тоном: — У нас тут все ходят, как в воду опущенные.

— Это естественно, — отозвалась Свентур. — Моих ребят эта новость тоже не взбодрит.

Слова Леатрис немедленно нашли подтверждение.

В переднюю часть своей танкетки подтянулся старший помощник Яаан Дуйкстер. Он только что проснулся и узнал о трагическом происшествии на «Сакибукте». Его заспанное круглое лицо едва помещалось на экранчике монитора.

— Что творится, черт возьми! — сходу завопил он. — Опять резня!

— Остыньте! — приказала Свентур.

Она вкратце рассказала об убийстве то немногое, что ей было известно, заключив словами:

— Уж на этот раз нам просто позарез нужно докопаться до правды!

— Да, если мы не схватим убийцу за…

— За руку, — упредила его грубость Леатрис. — Тогда можно считать себя побежденными.

— Вот что, командир… вы насчет тех подумайте, у которых отсутствует то, что я хотел назвать… которых только за руку и можно схватить!

Старпом Дуйкстер хохотнул и отключил связь.

Свентур нахмурилась и добрую минуту в задумчивости постукивала пальцами по крышке пульта управления. Затем она подозвала сервотехника Стеферина, отвечавшего за обслуживание и ремонт киборгов.

— Будьте добры, Стеферин, — обратилась она, — проверьте тщательно всех наших бантеров. Установите дополнительную блокировку от входа в их мозг и активируйте состояние постоянной готовности к защите их подопечных.

Стеферин пытливо заглянул ей в глаза, смекнул, куда она клонит, и отрицательно мотнул головой.

— Конечно, я выполню ваши пожелания. И притом немедленно, — сказал он. — Однако бантер-денщик старпома Марилло сгорел изнутри. Против этого я ничего не могу сочинить, сколько бы ни старался. Кто-то знает способ обходить любые степени защиты.

— Даже если вы не найдете панацеи, — возразила Свентур, — простое добавление степеней защиты может затруднить дело преступника. А это, как говорится, хоть что-то.

Стеферин вяло отсалютовал и отправился выполнять приказ.

А Свентур тем временем обратилась к Паркеру Паркерману, который управлял машиной:

— Прибавьте-ка скорости. Надо быть возле «Суидотала» еще до заката.

— Не далее, как вчера, вы приказали быть там к утру… — обиженно начал Паркерман. Одного строгого взгляда Свентур было достаточно, чтобы он замолчал. — Как прикажете, — проворчал он себе под нос.

— Не дуйтесь, Паркерман, — примирительно сказала Свентур. — Сами видите, время не терпит. Возможно, на «Суидотале» тоже есть убийца и предатель. Надо успеть.

Паркерман шмыгнул носом.

— Ваша правда, командир, — согласился он. — Рискованно, конечно, гнать по такой местности — но чем черт не шутит! Сейчас мы пришпорим нашу лошадку и понесемся вскачь!

— Ну-ка, дайте ей шенкеля, — рассмеялась Свентур.

Оба отродясь не видели живой лошади, хотя на кое-каких планетах эти животные сохранились, там даже устраивались скачки, как сотни лет назад. Но в языке старая добрая лошадь продолжала жить и служить во всех концах Вселенной, куда забрасывало человека.

Когда с последними лучами заката пять танкеток взлетели на очередной холм, внизу замелькали яркие сполохи. Было ясно: это разрядники лупят в направлении замаскированного в лощине «Суидотала».

— Припозднились! — с досадой воскликнул Паркерман, пуще прежнего впиваясь глазами в мониторы. — Что теперь, командир?

Танкетки замерли на вершине холма. Все приборы вели стремительный тотальный анализ происходящего внизу. Все бантеры подсоединились к бортовым компьютерам и участвовали в оценке ситуации, чтобы доложить людям свои выводы.

Прибегнув в секретному каналу связи с автоматической шифровкой сообщений, который был к тому же экранирован от прослушивания, Свентур обратилась сразу ко всем экипажам танкеток:

— «Суидотал» здесь, ждет нас! Кто-нибудь обнаружил танкетки с «Ямапункта»?

— Я думаю, что они за двумя гребнями холмов к западу от нас, — отозвался штурман Бомон. — Оттуда идут сигналы.

— Закодированные? — быстро спросила Свентур.

— Ну да. И экранированные. Уверен, что это они.

Лицо Бомона на экранчике монитора выглядело осунувшимся. Напряжение последних суток сказывалось даже на самых крепких.

Свентур несколько секунд наблюдала за разрывами внизу. Затем приказала:

— Всем задний ход. Лучше нам убраться с гребня. Отступаем на пятьдесят метров и экранируем танкетки. Ждем темноты и высылаем группу на разведку. От каждой танкетки выделить двух бойцов. Таким образом, в отряде будет десять человек. Полное ночное снаряжение и экранирующий костюм. Готовность через десять минут. Если отряд не вернется, остальные могут возвращаться к «Дайчирукену».

— Да вы шутите! — ошарашенно воскликнул Дуйкстер. — Разве можно направлять наших ребят вниз, к «Суидоталу»? Это верная смерть! Такой приказ — преступление!

— Разговорчики! — отрезала Леатрис Свентур. — А бросить товарищей в «Суидотале», по-вашему, не преступление? Группу поведу я.

— Она подозвала сержанта-бантера и приказала ему: — Нам понадобятся стимуляторы мускульной и нервной энергий, чтобы двигаться в отличном темпе и чтобы никого в сон не клонило. Приготовьте таблетки на десять человек. И предельно тщательно проверьте маскировочные костюмы — их экранирующие системы должны работать без сбоев!

Мромрозий, который очень внимательно прислушивался ко всем переговорам, как-то бочком-бочком придвинулся к ней в тесноте танкетки и двумя поклонами привлек к себе внимание Леатрис.

— Вы подозреваете, что атакующие поджидают отряд спасателей? — с любопытством спросил он.

— Да, именно так, — сказала Свентур. — Они устроили ловушку, чтобы перебить побольше Младших Блюстителей. В противном случае они бы уже давно разнесли «Суидотал» на мелкие кусочки. Достаточно одного прямого попадания разрядника — и от скиммера остается одно воспоминание. Чтобы они ни разу не попали в неподвижную цель — в такое и ребенок не поверит. Так что эта стрельба не более чем спектакль. Устроили шум, чтобы подманить нас. А теперь ждут, предполагая, что благородство не позволит нам оставить товарищей в беде, даже если мы знаем, что враг приготовил засаду.

Мромрозий понимающе кивнул лохматой головой и потупил зеленое око.

Свентур оглянулась на своих бойцов, столпившихся в проходе к пульту управления.

— Лой-Рей, одевайтесь на выход, — приказала она.

Начальница протокольной службы весело отсалютовала:

— Есть одеваться на выход! Спасибо, что выбрали меня. Давно хотела подышать свежим воздухом.

Искренний энтузиазм Лой-Рей мигом поднял настроение остальных.