Журнал «Если», 1998 № 07

— Бодрый прогноз, — присвистнул Яаан Дуйкстер.

— Готовьте к спуску танкетки — мы садимся в районе холмов, — продолжала Свентур. — Надо тщательно осмотреть корабль на предмет повреждений. Если мы пока еще держимся в воздухе, это не значит, что все в порядке. Приземлимся поблизости от места, где совершил вынужденную посадку «Суидотал». Я думаю, его командир Хсуин ждет не дождется, когда мы появимся. Туда же должны прибыть и остальные корабли. Состоится совещание командиров, на котором мы выработаем стратегию и тактику предстоящей атаки.

— А что если Хсуина и весь его экипаж уже повязали? — вставил Годлендо с циничным смешком.

— Да, их могли взять в плен или даже уничтожить, — твердо сказала Свентур, нехорошо блеснув глазами в сторону оппонента. — Но попусту болтаясь над горами, мы не узнаем, что творится внизу. Экипажу в полном составе быть готовым к высадке через час.

— А как насчет Старших Блюстителей? — нервно осведомился Паркер Паркерман. — Случись нам наскочить на них, как себя вести? Если они вдруг наставят на нас оружие — сдаваться или нет?

— Мы не наскочим на них, — решительно заявила Свентур, обрубая разговор на эту тему. На самом деле она понятия не имела, как действовать, если они действительно окажутся нос к носу с враждебно настроенными Старшими Блюстителями…

Танкетки были достаточно прочны, чтобы защитить экипаж от выстрелов из личного оружия. Там имелся запас продовольствия и амуниции среднего класса — словом, они были полностью приспособлены для кратковременной наземной военной кампании.

Рядом с «Суидоталом» решили не садиться — слишком опасно. Опознавательный сигнал от него поступал, но корабль молчал. Можно было только гадать, нашел ли его враг или нет. Поскольку в ловушку попасть не хотелось, Свентур приказала искать удобную посадочную площадку в некотором удалении от «Суидотала». Такая нашлась, но слишком далеко. Так что предстоял достаточно долгий наземный марш-бросок по пересеченной местности и по холмам.

Как только «Дайчирукен» приземлился, сразу открыли широкий люк, и танкетки выползли из чрева корабля. Бантеры засуетились вокруг, заканчивая последние приготовления к наземной экспедиции. Все киборги сопровождали экипаж — на «Дайчирукене» оставался лишь сержант-бантер. Даже мромрозий заявил, что отправится в путь вместе с Леатрис Свентур.

В последний раз проинспектировав свой корабль, Леатрис Свентур объявила экипажу:

— Помните о том, что «Ямапункт» тоже спустит свои танкетки. Завтра к утру мы все должны встретиться возле «Суидотала». Если в пути случится задержка, тут же сообщите об этом на «Райвальд»: исполняющая обязанности командира звена Гориц должна быть в курсе того, где мы находимся и как обстоят наши дела.

— Мне не нравится, — проворчал Паркер Паркерман, — что Гориц остается наверху. Это опасно. На орбите только ленивый не долбанет по ее кораблю. Мы рискуем потерять командира.

В последний час Паркер Паркерман раз двадцать на разные лады повторял эту мысль и порядком всем надоел.

— Под огонь попадем скорее мы, — рассеянно бросила Свентур. — Самое пекло будет на поверхности планеты. — При этом она деловито перепроверяла пару бластеров, висящих у нее на поясе. — Ребята, — крикнула она так, чтобы все слышали, — берите с собой побольше оружия и боеприпасов. Нам это не помешает.

— Верно говорит командир, — подтвердил Меахама Годлендо, отвечавший за амуницию. — Ребята, кому по второму тайзеру? Подходи!

Вокруг шла бодрая суета: с шуточками и прибауточками члены экипажа обвешивали себя самым разным оружием. Сознание предстоящей опасности активно выбрасывало в кровь адреналин.

— Бантеры уже загрузили дополнительный боекомплект на все танкетки, — доложил Меахама Годлендо и весело добавил: — Можем легко разбить вражеский отряд средней величины.

— Молодцы! Так держать! — похвалила Свентур.

Только бантеры не участвовали во всеобщем оживлении. Они сновали между танкетками с обычной бесстрастной деловитостью.

В глубине души Леатрис Свентур было не по себе. Трудно сжиться с мыслью, что теперь экипаж действует совершенно автономно. В ее отряде чуть больше сорока человек — негусто. С другой стороны, пять хорошо вооруженных танкеток — тоже сила, и немалая…

Она окинула взглядом искусно закамуфлированный скиммер, потом настороженно посмотрела в небо. Нет, замаскированный корабль трудно заметить с высоты. Вдобавок включено оборудование, делающее скиммер невидимым для систем обнаружения. Все будет хорошо. Все обойдется…

Перед тем как забраться в головную танкетку, Леатрис Свентур связалась с Эммельеной Гориц, которая кружила над Лонтано в своем «Райвальде».

— Мы отправляемся, — сообщила она.

— Вас поняла, — отозвалась Гориц. — Полагаемся на вас. «Саки-букт» поднимется на высокую орбиту, чтобы получить максимальный обзор. Они откроют надежный спецканал связи — сможете через них связываться с любым из наших кораблей. Праеши мастак организовывать сверхсекретную связь.

— Ладно. Удачи ему, — сказала Свентур, думая о том, что ожидает Пахнахма Праеши на высокой орбите — четыре петарды Старших Блюстителей, которые способны мигом превратить его корабль в звездную пыль!

— И вам удачи, — напутствовала Гориц.

— Как только ситуация здесь хоть немного прояснится, я тут же доложу вам. А до тех пор не удивляйтесь полному молчанию.

Свентур вышла из скиммера и решительными шагами направилась к головной танкетке.

Танкетки двигались в хорошем темпе, постоянно ориентируясь на сигнал с «Суидотала». Всю ночь они с громким урчанием мчались вперед и вперед, умело лавируя между препятствиями. Эхо их моторов разносилось далеко во все стороны, и это весьма беспокоило Леатрис Свентур.

— Не нервничайте, — успокаивал ее Паркер Паркерман, который перестал ныть и наконец-то выглядел молодцом, как и прежде. — Места тут безлюдные. Если поблизости нет датчиков на звук, то рев наших моторов никто не засечет. А откуда в этой глухомани возьмутся звуковые датчики? Лонтанцам такие траты были не нужны, а бастангалы вряд ли успели утыкать всю планету своими приборами… Меня куда больше тревожат Старшие Блюстители на орбите. Если их ребята по-настоящему внимательны, то они обнаружат тепловые пятна — наши двигатели. Ведь это так просто!

— Вот уж утешил! — рассмеялась Свентур.

Паркер Паркерман пригнулся к экранчику на пульте управления, чтобы получше рассмотреть местность.

— Эх, как я скучаю по корабельным экранищам, где все, как на ладошке, — сказал он. — А что можно сделать, глядя на этакую фитюльку!

— Многое, Паркерман, многое, — спокойно возразила Свентур. — Не печалься. Очень скоро будешь опять на корабле, перед «экранищами».

На обзорном экранчике, совмещенном с показаниями локатора, возникло предупреждение о том, что они приближаются к обрывистому спуску.

— Справимся? — спросила Свентур.

— Должны, — отозвался Паркер Паркерман. — И прибор, и опыт говорят, что справимся. Помотает изрядно, но реальной опасности нет.

— Тогда не сбавляй хода.

— Вам бы поспать, — обратился к Свентур ее бантер. — Неизвестно, что нас ждет сегодня ночью, будет ли время сомкнуть глаза.

— А что, может, ты и прав. Управишься один, Паркерман? — спросила она. — Через четыре часа бантер растолкает меня — и я сяду на твое место.

— Хорошо, командир, — согласился Паркер, не спуская взгляда с экранчиков — единственного способа видеть дорогу перед собой. — Вы помните, что кнопки связи с остальными танкетками находятся по левую руку? Это чтобы вы со сна не ошиблись.

— Помню, помню, еще не совсем отвыкла, — улыбнулась Свентур. Только сейчас, растянувшись на удобной койке, она ощутила, насколько устала.

— О’кей, тогда отдыхайте, если тряска не помешает.

— А ты поосторожней веди, — шутливо буркнула Свентур и зевнула.

— Есть вести поосторожней! — гаркнул Паркерман.