Антидот к паранойе

– Не сравнивай, – покривился Декстер. – Тот случай вообще отдельный. Соловей, считай, тогда нас вообще из петли вынул.

– А кто нас туда засунул? – вкрадчиво поинтересовался Степа. – И в позапрошлый раз тоже?

– Если намерен выкатить мне счет, – выпятил грудь Декстер, – то, валяй, не стесняйся. Самое время.

– Да я не про то, – досадливо покривился Донкат. – Мне просто очень не хочется, чтобы эта поездка превратилась в нечто подобное.

– А что может случиться? – искренне удивился сакс. – Нам нужен только рецепт. И мы тут же рвем когти домой.

– Обещаешь? – прищурился Степа.

– Честное коспеховское, – гулко бухнул себя кулаком в грудь Декстер.

– Ну, смотри…

Закончить Степа не успел: вдалеке послышались женские голоса и из-за поворота коридора появились Селена с Элечкой, о чем-то увлеченно беседующие.

– А почему это общинники такие закрытые? – поинтересовался Степа у водителя, всматривающегося в показания приборов на панели прогулочного бота.

Путешествовать по чужой планете наугад было абсолютно неразумно, поэтому Декстер еще на корабле озадачился поиском кого-нибудь, кто мог бы помочь им сориентироваться в местном быте. Благо, долго искать не пришлось. Судя по данным в открытых источниках, туризм являлся одной из значимых статей дохода Пепла. Довольно рядовая, в сущности, планета, тем не менее, все же смогла заинтересовать окружающие миры некоторыми своими особенностями. Собственно, этих «особенностей» было всего две: Белое Место и локальная достопримечательность – таиксана.

Предприимчивые губернаторы Пепла, в свое время один за другим, последовательно стали рекламировать «невероятные» свойства местного салата, рецепт которого тщательно оберегался относительно небольшой группой людей, замкнуто живущих неподалеку от Белого Места и называющих себя «общиной». Просто общиной, без какой-нибудь конкретизации или намека на таинственность, специальные обряды или принадлежность к какому-нибудь верованию. Просто группа людей, которые жили вместе на протяжении многих и многих лет. По одной из версии – это были потомки самых первых колонистов, прибывших на Пепел что-то около ста пятидесяти лет назад и прошедших весь нелегкий процесс колонизации.

Степа мельком просмотрел историю планеты: что-то у них там не ладилось постоянно. В истории Пепла значился сорокалетний период изоляции почти сразу после заселения, гражданская война еще где-то лет восемьдесят назад и пара еще каких-то военных операций. Для Донката, с недоверием относившегося к любым формам вооруженных столкновений, это уже само по себе было аргументом в пользу того, что неплохо было бы и домой собраться пораньше, но Декстер просто отмахнулся от Степиных предупреждений, а девушки… А что девушки? Элечка, естественно, поддерживала Шойса, а Селена, к ужасу Степы еще и обрадовалась.

«Степа, ты представляешь, у них тут на Пепле как раз этнографическая экспедиция ФАФ работает», – глаза премьер-специалиста этого самого ФАФ по вопросам исследования Белых Мест горели огнем познания, любопытства и еще чего-то, чего именно, Степа так и не смог разобрать. «Там наши, начальником там Соня Шадская, представляешь?!»

Донкат не представлял. И не собирался… Его вообще напрягало все, что было связано с оперативно-полевой деятельностью ФАФ, в котором он сам стараниями Соловья (привет, Сергей Петрович, вам горячий) числился неким внештатным «силовым консультантом». На практике это означало формулировку типа: «у нас проблемы с неонятными явлениями, надо пострелять. Поехали, поможешь. И Шойса прихвати». Тьфу.

«Да чего ты такой бука?», – веселилась Селена. «Доберемся до них, они нам всю историю на блюдечке выложат, мы с Сонькой сто лет не виделись, но баба она классная». После таких формулировок Степе только и оставалось, что хмуриться и надеяться, что в этот раз все обойдется. Тем более что присутствие на планете «своего» человека резко повышало шансы получить загадочный рецепт, который как раз и являлся одним из краеугольных камней продуманной рекламной стратегии для привлечения туристов.

«Только у нас на Пепле». «Невероятные свойства…». «Вы будете поражены…». Подобные лозунги были первым, что видел любой человек, который хотел узнать хоть что-нибудь о Пепле. На взгляд Степы, ничего особенного тут не было: подумаешь очередное блюдо, в состав которого входит бойджа. Да, бойджа – штука необычная и загадочная. Да, у нее есть ряд замечательных особенностей, от нейтрализации алкоголя до повышения мужской силы (это Степа на себе проверил, хи-хи). Но устраивать целую кампанию, основываясь на одной только бойдже, которая, к слову, встречается на всех планетах, где есть Белые Места… Не знаю, не знаю.

Но ведь работало. Не сказать, что орбита Пепла была забита транспортами с туристами, но определенная слава в пределах окружающих слоев рукава Ориона у него была. И они сами, кстати, тоже входили в число прельстившихся.

Степа вздохнул и вернулся в прогулочный бот, нанятый Декстером на несколько дней, который нес их как раз к Белому Месту, неподалеку от которого работала экспедиция ФАФ.

– А почему это общинники такие закрытые?

– А они и не закрытые, – пожал плечами пилот, молодой парень, лет двадцати. – Живут себе и живут. К ним приехать – запросто. Только что там делать? Обыкновенные поселки, со всем своим. Подстанции, фермы, магазины. Ничего особенного. Закупать они мало что закупают, стараются все сами производить. Ну и производят, даже одежду сами делают, – он пожал плечами, – непонятно, правда, зачем. Она у них хоть и натуральная полностью, но какая-то такая… страшненькая. Но они говорят, безопасная.

– Безопасная? – насторожился Степа. – Они чего-то опасаются? Сектанты?

– Да не-ет, – рассмеялся парень. – Они нормальные. Просто у них какие-то правила есть, что-то им там заповедано предками. Ждут они чего-то. И когда это чего-то придет, они должны быть готовы. И таиксану, кстати, они для этого и придумали.

Степа посмотрел на Декстера и нахмурился. Тот в ответ сделал невинные глаза и показал рукой, как они подбирают что-то и тут же улетают. Донкат с сомнением покачал головой.

– А чем их рецепт отличается от остальных? – продолжил допрос Степа.

– Не знаю, – пожал плечами пилот. – Но отличается. Наша таиксана – она вкусная, но у них она вообще особенная.

Это было первым напрягом Степы на планете. Едва спустившись, он углядел в ближайшем же ресторане соответствующий пункт в меню и осторожно возрадовался, решив, что Шойс тут же выпотрошит шеф-повара, и их путешествие продолжится, но теперь уже в обратную сторону. Увы. Если бы все было так просто, смысла лететь в такую даль не было бы никакого, достаточно было посмотреть материалы из галанета.

Декстер, конечно же, отработал качественно. Шеф-повар был разве что не препарирован. Но ничего приятного не случилось. Рецепт, подаваемый в этом ресторане (как, впрочем, и почти во всех остальных ресторанах Пепла), был обычным салатом, какой можно найти по всей галактике. Для дегустации «той самой» таиксаны пришлось добраться до более крупного города, где за сумасшедшие деньги им все-таки приготовили (вернее – принесли уже приготовленный) салат, являющейся законной гордостью Пепла.

И вот тут Степа, наконец, смог понять, за что платят такие деньги, для чего на Пепел прилетают аж из соседних слоев и почему этот, казалось бы, банальнейший салат, так ценится знатоками.

Первые минуты за столом царила тишина. Вторые, кстати, – тоже. И только потом начали появляться первые «отзывы». Описать? Ну, как это описать? Вкусно. Невероятно. Потрясающе, восхитительно… Еще? А чего еще? Еще можно только добавить, что Шойс Декстер, прикончив свою порцию в мгновение ока, тут же заказал еще, причем с таким выражением на лице, что становилось понятно: он с этой планеты без рецепта не уедет.

Степа даже немного развеселился. Ну все, теперь на Изюбре появится новая игрушка: таиксана в «Мамкином Валике». Чтобы Шойс да не ввел такое новое блюдо в свое меню? Ни в жизнь. Так что смотрите внимательнее, господа, на ваших глазах рождается легенда.