Антидот к паранойе

– Рад познакомиться, – Манпольский еще раз одарил Селену с Элечкой лучезарной улыбкой, от которой обе девушки расцвели, как розы под теплым дождем.

Степа чуть нахмурился. А дядя-то, видно, не дурак не только в готовке. В отношениях с женским полом у него явно тоже все в порядке. Вот только не надо свои умения тут демонстрировать. Психологической помощи Декстеру более чем достаточно.

Однако, у Манпольского были на этот счет свои соображения.

– Эльвира Семеновна посвятила меня в некоторые подробности сегодняшнего утра…, – начал Манпольский, несколько свысока поглядывая на сакса.

Декстер при этих словах съежился и сделал какое-то движение, как будто собрался усесться обратно.

– … но уверяю, вас, в этом нет абсолютно ничего страшного или необычного, – заканчивал фразу Манпольский уже для Элечки. – Это совершенно нормальное явление для участника, впервые прибывшего на конкурс.

Еще одна улыбка, адресованная по очереди Элечке и Селене. Девушки радостно улыбнулись в ответ. Степа напрягся еще больше.

– По совету Эльвиры Семеновны, – еще одна улыбка, да он достал уже тут веселиться, – я попробовал ваше вчерашнее творение, – Манпольский прошел к стоящему столу и уселся, непринужденно закинув ногу за ногу. – И, надо сказать, меня оно впечатлило.

Декстер заинтересованно повернулся за ним. Степа нахмурился. Ну еще бы, похвалили его, посмотрите. А то, что его девушку тут клеят в открытую, это Декстера не волнует. Ну-ну, посмотрим.

– Прекрасно, – одобрительно поджал губы Манпольский. – Я бы посоветовал добавить еще и крабов, но и без них получилось очень и очень неплохо.

– Вы так думаете? – откашлялся Шойс, оживая на глазах.

– Абсолютно, – повел рукой Манпольский. – И поверьте мне, молодой человек, вам еще предстоит покрасоваться на первых строчках рейтинга.

Декстер сел совсем прямо. Ну, еще бы. Когда чемпион говорит тебе, что у тебя все хорошо, тут, знаете ли, прибавляется сил.

– Кофе? – вспомнил Декстер.

Манпольский посмотрел на часы, не без труда добыв их из-под широкого рукава.

– Пожалуй, – согласился он, ласково улыбаясь девушкам.

– А что со мной было не так? – за своими страданиями Декстер не замечал чересчур сладких улыбок, рассыпаемых вокруг гостем.

– О, это весьма распространенная вещь на конкурсе, – Манпольский свысока посмотрел на сакса, сделал движение, как будто хотел потрепать его по плечу, но, видимо сопоставив его размеры со своими, передумал. – Видите ли, мой друг, конкурс, это отдельный мир. Со своими обитателями, правилами, законами, приличиями… Спасибо, – он принял чашку кофе из рук Элечки, нежно улыбнувшись в ответ.

Декстер опять не отреагировал, списав все на общую куртуазность гостя, а вот Донкат, не обремененный правилами конкурса и жестокой необходимостью похвалы, не выдержал, громко откашлялся и пересел практически вплотную к саксу.

– И мне кофе, – возвестил он.

Вышло грубо и не очень уверенно. Селена с Элечкой посмотрели на него, как на капризного ребенка.

– Пожалуйста, – перед ним появилась чашка с кофе, но выглядело это как приказ «пей, молчи и не мешай».

– Спасибо, – Донкат взял чашку и посмотрел на беседующих.

Манпольский, впрочем, уделил его демаршу внимания не больше, чем статической помехе на витрансе.

– … вы же понимаете, Шойс, что любой появившийся участник прежде всего будет должен доказать, что он является приверженцем «Ойкумены», что он будет изо всех сил стараться продвигать ее интересы, – Манпольский отпил из чашки, округлил глаза в неподдельном восхищении и благодарно кивнул Элечке, показывая глазами на чашку. Та расплылась в ответной улыбке.

Вкусно да? Степе очень захотелось вылить свой кофе прямо на нежно-персиковое одеяние этого индюка. Кофе варил автомат, который ничем не отличался от любого другого. Ничего особенного в нем не было. А вот эта игра во всеобщее восхищение его уже начала задалбывать.

– Хороших поваров много, – продолжил вещать поставленным голосом Манпольский. – Но не каждый из них достоин быть отмеченным в списках победителей «Ойкумены». Вы же понимаете, везде есть свои правила. Организаторам интересны люди, благодаря которым идея «Ойкумены» будет жить и развиваться дальше. Им интересны преданные творцы, яркие личности, образы. Поэтому каждый новичок первым делом проходит через процедуру «последнего места». И по традиции, чем большее внимание он к себе привлекает, тем ниже место этого новичка. Так что ваше предпоследнее место я лично рассматриваю как некоторый успех. Конечно, в следующий раз вы вряд ли сможете рассчитывать на призы, но, я полагаю, что ваше продвижение будет уже более значительным, – он еще раз улыбнулся теперь уже Селене, и Степе захотелось немедленно его убить. – А через несколько конкурсов…, кто знает, быть может, вы потесните на пьедестале и меня.

Очередная улыбка отправилась в сторону Элечки. Причем с каждым разом эти улыбки становились все более и более сладкими. Степа даже оглянулся: интересно, он это только один видит? Похоже, что так.

Сакс, как зачарованный, кивал головой в такт льющимся речам, уже видя себя в списках награжденных где-то лет через пять-шесть. Элечка с Селеной умилялись душке-мэтру. Лиза, похоже, полностью разделяла их восторг. Фил…

Стоп, а где Фил?

Степа поднялся, отошел от беседующих и набрал на дисплее код вызова Фила. Дисплей моргнул, и на нем появилось лицо в угольно-черных очках.

– Ты где? – негромко поинтересовался Донкат.

– Отдыхаю, – лаконично сообщил Фил. – Тут пока ловить нечего.

– Он уже достал, – пожаловался Степа, кивая на гостя. – Сидит тут, с женщинами перемигивается.

– Терпи, – посоветовал Фил. – Пока Шойс решения не услышит, будет его потрошить.

– О, – сообразил Степа. – Так надо его подтолкнуть.

– Подтолкни, – согласился Фил.

– Пойду, – Степа повернулся, было, к беседующим, но задержался немного и легонько постучал по ком-фону. – И, Фил, слышь, очки сними, убили они уже меня.

С ком-фона донеся стон, и лицо исчезло. Степа направился к столу. Там уже царила полная идиллия. Манпольский усадил обеих девушке рядом с собой и вещал, не затыкаясь. Судя по заинтересованным лицам слушателей, ему было, что рассказать.

– … но вы, как новички, естественно, приехали сразу на головное мероприятие. И, хотя, сам факт того, что вас сюда допустили, уже говорит о многом, это все же не совсем правильно. У «Ойкумены» есть еще очень много промежуточных конкурсов, в которых как раз и зарекомендовывают себя все новые участники, желающие на деле доказать серьезность своих намерений. Три-четыре квалификационных этапа, и можно выходить на уровень, подобный этому, – Манпольский кивнул на смотровое окно, за которым уже вовсю шли приготовления ко второму этапу.

Он допил кофе и изящным жестом протянул чашку Элечке, прося наполнить ее вновь. Про ласковую, уже почти родственную улыбку, сопровождавшую этот жест, говорить, естественно, уже не приходилось.

– Спасибо, – он принял чашку обратно, коснувшись при этом руки Элечки. Степа сделал глубокий вдох и постарался не выпускать пар. Ничего-ничего-о-о, подождите…

– И кстати, – продолжил Манпольский, – следующий подобный этап состоится не далее, как через месяц. Если вы хотите, я могу посодействовать вашему участию. Я думаю, что в следующий раз ваше выступление будет гораздо успешнее. Хотите?

– Да, наверное, – глаза Декстера зажглись жаждой реванша.

– А какие блюда наиболее востребованы в этом сезоне? – Степа не дал никому развить сладкую тему. По его мнению, сахара здесь и так более, чем достаточно. – Ну, чтобы мы понимали, на чем следует сконцентрировать усилия. Или выбранный Шойсом курс на возвращение к корням верен?

– М-м… И да и нет, – театрально закатил глаза Манпольский. – Классика, естественно, всегда была и будет актуальна.

Он одобрительно посмотрел на девушек.

– Но тут тоже есть свои тонкости, – «мэтр» изящно отпил из чашки. – Видите ли, классические рецепты имеют множество вариантов, и их разнообразие вносит некоторую … э-э, неопределенность, скажем так, в определении наиболее достойного из них. Соответственно, и оценки жюри могут разниться в зависимости от того, кто именно представляет данный рецепт.