Антидот к паранойе

– Другими словами, – Донкат в упор посмотрел на Манпольского, – в нашем случае буйабес Декстера и ваш не могут соревноваться изначально?

– Ну, что-то в этом роде, – сочувствующе вдохнул тот. – Но это неизбежность, поверьте. Организаторы стараются по мере возможности сохранять традиции, заложенные еще при основании. Поэтому для мастеров, которые присоединяются к нам в первый раз, – Манпольский чуть поклонился, но почему-то в сторону Селены, – я бы рекомендовал выбирать что-нибудь более современное, ну, или, так скажем, более актуальное или же более модное.

– И что модно в этом сезоне в галактике? – заинтересовалась Селена.

– О, на данный момент есть два вполне конкретных направления, которые почти гарантированно выведут вас в первую половину списка участников, откуда открываются уже совершенно другие перспективы, – начал перечислять Манпольский. – Первое – это использование рецептов, содержащих бойджу. Если вы не знаете, то бойджа…

– Мы знаем, что такое бойджа, – стараясь сильно не хамить, перебил его Степа. – На этом можно не заостряться. Так, и что с этими рецептами?

Манпольский посмотрел на него, как на вдруг заговорившую табуретку.

– Это сейчас одно из самых ярких течений в галактике. Причем уже известные рецепты наподобие всем известного айтоди, – на этом месте Степа еле удержал улыбку: да уж кому-кому, а ему это блюдо было известно более чем хорошо (описано в романе «Переговорный процесс»), – настоящие мастера стараются не использовать. Это считается признаком неспособности открыть что-то новое.

Манпольский сделал еще один глоток и как будто сожалеюще посмотрел по очереди на Элечку и Селену, скорчив расстроенную гримасу.

– Как правило, люди, ищущие подобные рецепты, оправляются за ними сами, выискивая их в самых необычных местах.

– Например? – всунулся Степа, которому очень хотелось получить хоть какую-то конкретику.

– Если брать из последних примеров, то можно припомнить…, – Манпольский закатил глаза, искусно удерживая паузой внимание. – Ну, хотя бы … таиксану. Салат, рецептом которого обладает одна очень закрытая община на Пепле, планете, если я не ошибаюсь, шестого контра-слоя. Этот рецепт старались добыть все, кто не лень, но по каким-то своим причинам, связанным с местными верованиями, – Манпольский сделал нарочито большие глаза, показывая свое ироничное отношение к суевериям каких-то аборигенов, – члены общины отказываются его раскрывать. Но, надо отдать им должное, воспроизвести этот рецепт тоже ни у кого не получилось.

– А второе направление? – не успокаивался Степа.

Мэтр, наконец, удостоил его пристального внимания. Но, похоже, только для того, чтобы понять, как его правильнее игнорировать. Поняв, что вопрос закончен, он повернулся … к Селене. Донкат набрал в грудь воздуха и решил, что еще чуть-чуть, и этот демарш станет для престарелого ловеласа последним.

– Суть второго пути, – Манпольский как будто и не заметил надувшегося Степу, – заключается в том, что на конкурс представляются вполне традиционные блюда.

Он сделал присоединяющий жест в сторону Декстера, который тут же закивал головой, как будто эти традиционные блюда они обсуждали как минимум часов пять. Надо же, как человек умеет к себе расположить. Хотя, что там Декстера к себе располагать-то? Он никогда в жизни не давал себе труда фильтровать речи всяких подхалимов. За него всегда делал это Степа. Но сейчас, похоже, Степин фильтр оказался не у дел: Манпольский продолжал разливаться соловьем.

– … но вся изюминка заключается в том, что в этих вдоль и поперек изученных рецептах все, абсолютно все ингредиенты, заменяются на совершенно непривычные людям составляющие.

Он отставил чашку, как будто полностью захваченный рассказом, и начал активно жестикулировать, не забывая поглядывать на девушек.

– Ну например, традиционная паэлья, – Манпольский оглядел слушателей, приглашая их оценить «известность» и «традиционность» блюда. Не получилось. Все четверо смотрели на него непонимающими взглядами, и только Декстер пытался отобразить у себя на лбу мыслительный процесс.

Не дождавшись реакции, но ничуть этим не смутившись, Манпольский продолжил.

– Привычные куриная грудка, свинина и кальмары с креветками в новом рецепте заменяются на мясо калакта с Зевлонии, дипрака с Денера и хвостатых зипингов с Виктара соответственно. Вы понимаете? – очередная порция стеклянных глаз. Степа, например, если что и понял, то только то, что они с Шойсом все еще безмерно далеки в их «Мамкином валике» от идеального ресторанного меню.

Манпольский вздохнул.

– Неважно. Просто поверьте мне на слово. Все остальные продукты тоже берутся с других планет. Фоска, заменяющая лук, – с Дриллинга, копанне вместо чеснока – с Жиммеля и так далее. Но главной особенностью всех этих блюд является одно.

Он победно оглядел слушателей, как будто придумывал эту тенденцию исключительно сам.

– Изюминкой тенденции является то, что вы никогда не сможете отличить, какие именно продукты были заменены.

– Правда? – удивилась Селена.

– О да, – Манпольский томно повернулся к девушке и как бы невзначай по-дружески накрыл ее руку своей, обольстительно заглядывая ей в глаза. – И если вы позволите, сегодня же вечером, на ужине, который я устраиваю для своих друзей, я это вам докажу. М-м, что вы думаете по этому поводу?

Степа грохнул кофейной чашкой об стол. Все, этот индюк доигрался. Нет, к сожалению, еще не до мордобития, но до завершения своего монолога в этой комнате – точно.

– Но вся эта тенденция – это всего лишь плагиат, благодаря которому неспособные придумать ничего нового и выходящие в тираж гранды кулинарии пытаются доказать всему миру, что они еще ого-го, не так ли? – не давая возможности ни Селене ни Элечке возвысить голос в защиту расфуфыренного хлыща пошел в атаку Степа. – И настоящую ценность по-прежнему представляют только новые рецепты.

Донкат уперся взглядом в зрачки не готового к такому повороту Манпольского и начал накачивать агрессию.

– И мастером по-прежнему может считаться только тот, кто умеет готовить либо однозначно вкуснее всех, либо тот, кто придумал что-то оригинальное. Так?!

– Ну-у, что-то в этом роде, – ошеломленно кивнул Манпольский.

– Отлично, – удовлетворился Степа. – Я услышал все, что хотел.

И, спиной чувствуя поднимающуюся волну недовольства и возмущения, поторопился окончательно добить потерявшегося «мэтра».

– А вам, я бы порекомендовал пойти и подготовиться к очередному «честному» этапу конкурса. Времени до начала осталось десять минут.

Маноплький заполошно добыл из широкого рукава часы, бросил на них встревоженный взгляд и резво вскочил, теряя значительную часть своего вальяжного имиджа.

– О да, на самом деле, я вынужден вас покинуть, время не ждет, позвольте мне…

Степа не поленился обойти стол и поддержать разволновавшегося ловеласа под локоть.

– Откланяться, – закончил он за Манпольского, сжимая руку «мэтра» чуть выше локтя, как его учил в свое время Декстер, когда был еще коспехом в отставке, а не распускающим сопли телом в белом колпаке, сползшем набок. – Позвольте, я вас провожу.

И, не обращая внимания на слабые трепыхания жертвы и не оформившийся до конца протест слушателей, повлек нежно-персиковое облако к выходу.

– Я надеюсь, мы еще увидимся, – только и смог проблеять совершенно не готовый к такому повороту событий «мэтр», тщетно пытаясь углядеть из-за плеча Донката кого-нибудь из девушек.

– Несомненно, – отчеканил Степа, взглядом обещая, что грядущая встреча будет более чем «теплой», и от души врезал по клавише закрытия двери.

Пластиковая стена отрезала растерянного Манпольского, прервав зарождающийся поток уверений, объяснений и еще чего-то столь же «искреннего». Донкат отвернулся от двери.

– Степа, – возмущенно начала Селена, первая сообразив, что происходит. – А тебе не кажется…

– Не кажется, – терпение Степы иссякло. – Ничего мне не кажется. Я просто уверен, что тут нам делать больше нечего. Ни слова, – остановил он Селену. – Позвольте мне вам напомнить, что мы ехали сюда вовсе не затем, чтобы ходить по магазинам, не затем, чтобы слушать разных вяленых героев-любовников и не затем, чтобы страдать по несбывшимся надежам.