Дети зимы

Это место было самой историей. То, что происходило в деревне раньше, в те дни, о которых так часто говорил Старик, — все умерло. Умерло вместе со Стариком. Но новая история выросла на этом месте, история, которая жила в сознании Гориллы и его приверженцев и будет жить так долго, как долго будут жить они. Какие бы новые земли они ни открыли на своем пути к югу, сколь бы интересные или ужасающие события ни произошли в будущем, Герой и Аякс, Клык и Старик никогда не будут забыты.

Может быть…

Горилла пожал плечами под меховой курткой, зная о краткости памяти и расплывчатости, которая уже теперь окружала историю Героя, историю, которую он когда-то считал незыблемым фактом. Горилла подозревал, что пройдет немного времени, и Аякса тоже забудут. В конце концов, племя будет помнить лишь хорошее: вечера, проведенные за беседой на полу башни, когда внутри перевернутого колокола плясало пламя.

Горилла вздохнул и подумал, что ведет себя как последний дурак мерзнет и представляет собою превосходную мишень для вражеских стрелков. Он прошел вперед и встал на носу лодки рядом с Моргом. А вдруг Морг, который в прошлом иногда бывал склонен к стихоплетству, сможет облечь в слова то, что живет у Гориллы в сердце?

Морг обернулся к нему.

— Я знаю, почему лодкам всегда дают женские имена, — сказал он тихо, почти благоговейно.

— Почему, Морг?

— Из-за парусов. Они похожи на большие сиськи. Посмотри сам.

Горилла глубокомысленно поглядел на напрягшуюся белую ткань.

— Или на ягодицы, — улыбнулся он наконец. — Трогай, Морг.

20

Те, кто ждал снаружи, передали новость находившимся внутри. Как только «Южный Крест» начал двигаться, со шпиля стали кубарем скатываться люди, закрепляя наплечные крылья и поднимая паруса своих маленьких снежных лодок. Изредка раздавались выстрелы. Горилла, Малышка и Тюря на корме спрятались за планшир. Защищенный каютой Морг оставался на носу и старался заставить снежных кротов пойти галопом. Они послушались, и их мощные конечности начали убыстрять ход «Южного Креста», швыряя снег Моргу в лицо.

Лежа на жестких досках. Малышка также ощущала странную печаль. По обе стороны от нее насторожились Тюря и Горилла, но даже присутствие тех, кого она любила, не могло смягчить чувства заброшенности, овладевавшего ею по мере того, как шпиль исчезал в туманной дали, превращаясь в небольшой черный треугольник. До некоторой степени так проявлялся остаток ее скорби о гибели Гориллы; мука ее была так велика, что даже возвращение вождя не вполне исцелило рану.

Но в основном она грустила потому, что позади оставалось место, которое стало домом, которое являлось центром ее жизни в самый важный период. Во всяком случае, мы и сейчас все вместе, утешала она себя, начиная понимать, почему Горилла все-таки вытащил Кокарду. Условия существования были настолько пугающими, что держаться за все знакомое стало навязчивой идеей.

Могло случиться, что без Кокарды племя не решилось бы уехать и, растерянное, оставалось бы недалеко от шпиля, пока ловцы мяса не взяли бы штурмом «Южный Крест» и не уничтожили его команду.

Малышка вздрогнула при этой мысли, высунула голову из-за борта и выстрелила в ближайшего ловца. К немалому ее удивлению, тот закувыркался, поднимая в воздух пушистый снег и ломая свои хрупкие паруса.

— Хороший выстрел, — отметил Горилла и выстрелил сам — без результата.

Погоня разделилась. Ближайшая группа, которая постепенно догоняла «Южный Крест», состояла из лыжников под парусами. Позади, оставаясь на том же расстоянии, выжидали лучше защищенные люди на снежных лодках. Их очередь наступит, когда кроты устанут — если к тому времени их товарищи не успеют перестрелять племя Гориллы.

Экипажу «Южного Креста» не приходило, на ум желание, чтобы ветер прекратился, давая им преимущество — у них ведь были снежные кроты. Ветер был всегда, все время, сколько они себя помнили, — неустранимая деталь природы.

После удачного выстрела Малышки ближайшие ловцы мяса разделились на две группы и, расходясь в стороны, уже почти поровнялись с «Южным Крестом».

— Через минуту они начнут смыкаться, — сказал Горилла, — как клещи… Морг! — позвал он.

Морг пополз на корму. Пули защелкали по крыше каюты, и полетели щепки, потом Морг свалился на кормовую палубу, протирая глаза от снега.

— Да, Горилла?

— Займи с Тюрей эту сторону. Кротам придется пока обойтись без тебя. Мы с Малышкой позаботимся об этой шайке, — он указал на группу с правого борта. — Скоро они начнут приближаться, быстро и широким фронтом. Я видел раньше, как это делается.

— Хорошо, — энергично кивнул Морг, которому не терпелось приняться за дело. Устраиваясь рядом с Малышкой под планширом правого борта. Горилла почувствовал угрызения совести: Морг никогда раньше не встречался с ловцами мяса с оружием в руках и в их родной стихии.

— Какие у нас шансы выпутаться? — тихо спросила Малышка.

Задумавшись, Горилла почти автоматически нокаутировал еще одного преследователя.

— Не очень хорошие, — сознался он. — Наши кроты не вечно смогут бежать с такой скоростью. И если даже нам удастся удержать на почтительном расстоянии лыжников, остается вторая группа. — Он показал за корму. Вытянутый в линию поперек снежной пустыни флот миниатюрных парусов был не так уж и далеко.

— Если дела обернутся совсем плохо, мы можем укрыться в каюте, предположила Малышка.

— От этого много проку не будет. Поднявшись на борт, они запросто захватят лодку. В каюте нет окон, через которые можно стрелять.

Маленькое обеспокоенное лицо было совсем рядом, и Горилла недолго думая поцеловал ее в щеку. Малышка улыбнулась. Горилла приободрился.

— Они наступают! — послышался крик Морга.

Хорошо обученные лыжники в тот же самый момент начали смыкать клещи, беглым огнем прикрывая свое приближение. Пуля ударилась в дерево возле Гориллы. Подопечные Морга приблизились настолько, что могли стрелять вниз, внутрь лодки, и его с Малышкой позиция оказалась без прикрытия.

Горилла отодвинулся назад, чтобы заслонить Малышку собою, и выстрелил в ухмыляющееся, засыпанное снегом лицо, возникшее над ним. Выражение на лице стало бессмысленно-удивленным, и оно исчезло; на его месте поднялись брызги красного снега. Над ухом Гориллы раздался голос Морга:

— Я иду на нос. Эту сторону вам придется прикрывать втроем. Если эти сволочи выведут из строя снежных кротов, нам конец. — Он уполз. Горилла увеличил интенсивность огня, чтобы отвлечь противника на то время, пока Морг преодолевал незащищенную крышу.

Палуба нырнула, и Горилла перекатился на спину, наводя винтовку на ловца, вскочившего на корму и, подобно гигантскому стервятнику, хлопавшего руками, чтобы сохранить равновесие на ветру, рвущем его паруса. Горилла не успел выстрелить. Тюря сделал выпад винтовкой, как рапирой, непрошенный гость согнулся пополам и кувыркнулся через корму вниз, где и остался, стараясь восстановить свое разломанное парусное хозяйство. С носа лодки был слышен треск ружья Морга, который отгонял тех, кто пытался подстрелить кротов. Горилла улыбнулся про себя.

Морг действовал неплохо для человека, не имевшего боевого опыта.

Сам Морг не был особенно доволен. Он сидел, опираясь спиной о переднюю стенку каюты, защищенный сзади, и стрелял в противника по мере его появления из-за углов. Концентрировать внимание становилось для него проблемой; его окружал свой мирок, отделенный от реального, закрытый от ветра, отграниченный за его спиной каютой, по бокам — серебрящейся пустотой снежной равнины, спереди — спинами снежных кротов, двигавшихся гипнотически-волнообразно, продолжая скакать на юг. Каждый раз, когда в поле зрения возникал лыжник, требовалось мысленное усилие, чтобы осознать: мирку на носу «Южного Креста» угрожает опасность, необходимо спустить курок, убить этого человека. Так Морг и сидел, время от времени стреляя, но всегда чуть позже, чем ему бы этого хотелось.

На спине ближайшего животного расплылась алая клякса. Страдание зверя передалось мозгу человека, и Морг вновь обрел бодрость. Сосредоточившись, телепат вытеснил страх из мозга снежного крота, заменив его спокойствием и желанием продолжать бег. Рядом раздался глухой удар: не рассчитав скорость и расстояние, один из ловцов врезался в борт лодки. Морг, почти не целясь, прострелил ему голову и пинком отправил вон с палубы. «А как другие справляются?» — подумалось ему. Волосы у него на голове мгновенно встали дыбом, и он обернулся, ожидая увидеть ползущего к нему по крыше каюты ловца.