Воздушный корабль

о Бачелли явился неузнаваемый. На нем был новый чистый фланелевый костюм, борода и усы аккуратно подстрижены, волосы гладко причесаны. Только на ногах были войлочные туфли. Сун разыскал в палатке Бачелли ботинки, которые археолог считал похищенными, но надеть их на опухшие ноги Альфредо Бачелли не мог. Войлочные туфли немного портили общий опрятный и даже элегантный вид профессора. Бачелли протер стекла золотых очков чистым бледно-палевым шелковым платком, поправил синий галстук с белыми горошинами и уселся за общий стол.

Его словно подменили. Любезно улыбаясь, он обвел глазами всех и в самых изысканных выражениях попросил извинения за свое вчерашнее поведение.

- Это все действие треволнений, жажды, голода, палящего зноя,- сказал он.- Увы, человек во многом еще остается рабом окружающей природы! Вы не испытывали на себе действие сирокко? Оно сказывается не только в физическом недомогании. Изменяется весь ваш жизненный тонус. Вас охватывает сплин, как говорят англичане. Вас ничто не интересует, ничто вам не дорого, гнетущая тоска...

- Говорят, изменение солнечной радиации под влиянием солнечных пятен оказывает огромное влияние на самочувствие некоторых больных,- заметил Ханмурадов.

- Не говорят, а так оно и есть. Влияние солнечных пятен на биологическую жизнь земли огромно,- сказал Власов.

- Я когда-то читала рассказ,- сказала Лаврова,- о двух влюбленных, которые поднимались на высокую гору. С подъемом их настроение, их характер изменялись. Они начали ссориться, любовь утратила все очарование.

- И что же с ними стало, когда они спустились с горы? заинтересовался Ханмурадов, пытливо глядя в глаза девушки.

Лаврова рассмеялась и ответила:

- Конца рассказа я не помню. Кажется, они разошлись в разные стороны...- Чайная ложка со звоном выпала из рук Ханмурадова.- А может быть, они и женились,- добавила Женя, лукаво поглядев на него.

- На вашей "Альфе" влюбленным, во всяком случае, не угрожают такие ужасные испытания! - сказал Бачелли.- У вас здесь, в гондоле, идеальный климат. Не жарко, не душно, дышится легко, воздух озонирован. Я прямо ожил после этого ада пустыни!

- Простите, профессор, за вопрос,- обратился к археологу Ханмурадов,мы нашли вас в пустыне Гоби, которую более шестисот лет тому назад пересек ваш соотечественник - венецианец Марко Поло. В этом нет никакой связи?

- Самая тесная,- ответил Бачелли.- Я решил пройти весь путь Марко Поло. Сравнить то, что было во времена Поло, с тем, что есть сейчас. Увы, печальное сравнение...

У Альфредо Бачелли была странная манера рассказывать: скажет фразу и сделает паузу, словно диктует секретарю.

- От Бао-тоу через весь Китай, Монголию, Западный Тибет и Восточный Туркестан. Такой путь намечал я...

Пустыня! Пояс пустынь... К северу и к западу от Китая лежит пустыня Гоби. Желтовато-серый песчаный океан. К западу от Гоби - пустыня Такла-Макана и Туркестана. Еще западнее цепь пустынь тянется через Персию, Месопотамию, Аравию к Синаю и простирается в Африку