Дети зимы

Его ждали Кокарда и Прутик.

— Все в порядке? — с тревогой спросил Прутик. — Уехали благополучно?

— Все в порядке, — улыбнулся Аякс.

— А место, куда они собрались? Это такая же деревня, как наша, так ты говорил? Большая?

— Это, скорее, город, — сказал Аякс. — Маленький город. Я там останавливался по пути из Бристоля. Довольно культурный. Доктор у них, во всяком случае, есть. Там живут около двухсот человек. Издалека виден только замок, и он хорошо охраняется.

— А от ловцов мяса они защищены?

— У них нет никаких проблем с ловцами, — ответил Аякс, загадочно улыбаясь.

Морг сидел в «Семейном бакалейщике» и пьянствовал.

Он был расстроен, потому что его не взяли в поездку. Когда Горилла стал настаивать, чтобы он остался. Морг отчаянно запротестовал; в конце концов, это ведь он додумался использовать в упряжке снежных кротов. При помощи Клыка и бутылки «Катти Сарк» он обучил четырех зверей повиноваться элементарным словесным приказам Гориллы, пока Тюря с Аяксом снимали лишний груз с «Южного Креста». Он так старался обеспечить поездке успех, а теперь его бросили одного!

В последний миг перед тем, как уехать, Горилла отозвал его в сторону и сказал, что надеется на то, что Морг будет за всем присматривать, пока их не будет. «Я не вполне доверяю Аяксу, — сказал Горилла, — а Прутиком и Кокардой легко управлять». Выходит, Морг остался за старшего.

Только выяснилось, что не больно-то легко быть старшим над Аяксом, который сам хотел приказывать. Аякс велел Моргу принести чего-нибудь на завтрак, Морг запротестовал, но обнаружил, что находится в меньшинстве. Кокарда и Прутик приняли сторону Аякса.

Морг погружался в полубессознательное состояние. Барьеры его сознания исчезли, и он почувствовал звериные мысли Клыка, который бродил по снежным ходам, оплакивая уход своих товарищей.

Один, думал Клык. Где они? Животное какое-то время концентрировалось на своем одиночестве, затем Морг поймал связанное с ощущением счастья изображение самого себя.

«Иди ко мне, мальчик», — подумал он.

Вскоре огромный серебристый зверь оказался рядом. Морг прислонился к его теплому боку и задремал.

Вдруг он проснулся. К его сознанию прикоснулось что-то чужое. Клык позади него напрягся и негромко заворчал.

Чужая мысль была похожа на шепот в ухе.

«Идите сюда, друзья… — говорила она. — Идите ко мне…» Ответ пришел издалека, и Морг не сумел его уловить.

«Идите сюда…» — повторил близкий шепот.

Зарычав, Клык поднялся на ноги и начал беспокойно расхаживать по «Бакалейщику».

— Думаю, эта деревня будет хорошо защищена, — заметила Малышка несколько часов спустя. Снежные кроты бежали ровной трусцой, и пейзаж проплывал мимо с равномерной скоростью.

— Нас это не должно беспокоить, — сказал Горилла. — Мы же не собираемся на них нападать.

— Ты довольно долго прожил на одном месте, Горилла, — серьезно ответила Малышка. — По-моему, ты не вполне представляешь себе, что делается за пределами нашей маленькой территории. В этой деревне не собираются нас принимать с распростертыми объятиями. Если мы попросим одолжить нам доктора и немного патронов, они захотят получить что-нибудь взамен. Каждая община за себя. Я раньше жила примерно в пятидесяти милях к северу отсюда, где было несколько деревень. Мы все время пытались собрать всех вместе, чтобы работать сообща. Не очень-то это получилось.

— Люди любят ссориться, — глубокомысленно изрек Тюря.

— Вы оба правы, — сказал Горилла. — Но кто-то должен постараться объединить всех. Не думаете же вы, что эту поездку мы предприняли исключительно ради Кокарды?

Горилла усмехнулся, при этом покрасневшая кожа вокруг его глаз покрылась морщинками.

— Я вполне уверен, что она может обойтись без посторонней помощи. Нет, я собираюсь выяснить, не можем ли мы прийти к соглашению с компанией из этой деревни, чтобы держаться вместе. Наверняка у нас есть что-нибудь полезное для них, а нам нужна помощь и боеприпасы. Дружеская встреча никому не повредит.

— Если Аякс говорит правду…

— Зачем ему врать?

— Он мог подстроить нам ловушку.

— У Аякса бегающие глаза, — согласился Тюря.

— Зачем ему подстраивать ловушку?

— Я все время думаю о том, как он настаивал, чтобы Морг ехал с нами. Тогда с ним остались бы только Прутик и Кокарда, — задумчиво произнесла Малышка. — А на эту пару он имеет очень сильное влияние. Думаю, он не прочь захватить деревню для себя.

— Поэтому я и оставил Морга, — сказал Горилла. — Аяксу затруднительно будет захватить Морга. Не тревожься, Малышка. А если там, куда мы едем, обнаружится нечто странное, мы просто повернем обратно. Двигаясь по ветру, мы сможем использовать парус, а с ним и с кротами скорость будет приличной.

— Надеюсь, до этого не дойдет.

— Ловцы мяса справа по курсу, — коротко объявил Тюря, беря ружье.

Путешественники пригнулись, спрятавшись за бортами лодки и время от времени делая выстрелы, пока ловцы проносились мимо «Южного Креста», продолжавшего путь на север.

Аякс возвратился в жилое помещение.

— Где ты был? — спросила Кокарда.

— Так, разбирался что к чему. Морг внизу, пьяный в стельку. Я его там и оставил. Ни к чему, чтобы он заблевал всю колокольню, правда?

— Горилла всегда приводил его обратно, — неуверенно вставил Прутик.

— Горилла уехал.

— И правда. И правда. — Прутик повеселел. Спускался вечер, и все общество собралось вокруг костра, разведенного, как обычно, внутри огромного перевернутого колокола. — Знаете, совсем другое дело, когда тут нет Гориллы да еще Тюри с Малышкой. Как-то спокойно. Этим троим всегда надо что-нибудь делать.

— Вечно суетятся, как бобры, — пренебрегая точностью, добавила Кокарда.

— Интересно, когда они вернутся? — спросил Прутик.

— Нам придется признать тот факт, что они могут вообще не вернуться, вздохнул Аякс. — Осуждать их не за что. Им представилась возможность, и они уехали. Насколько я знаю. Горилла часто говорил о том, чтобы убраться отсюда. У вас никогда не возникало впечатления, что он может уехать без вас?

Кокарда нахмурилась, глядя на огонь.

— У меня возникало. Я всегда чувствовала, что когда-нибудь он удерет и бросит нас, особенно с тех пор, как тут появились Тюря с Малышкой.

— Возможно, нам следует забыть о них и начать жить самостоятельно. Ты и я, и больше никого… И Прутик.

— И Морг.

— Да, разумеется, и Морг.

Не испытывая особого желания предпринимать утомительный путь назад в колокольню, не говоря уже о компании, которая его там ожидала, Морг открыл бутылку «Блэк Лэйбэл». Клык все еще нервно разгуливал туда-сюда.

— Спокойно, мальчик, — скомандовал Морг. Затем он начал тихонько разговаривать с животным, надеясь этим заглушить шепчущие голоса в мозгу. Голосов становилось все больше, и в них звучала угроза.

15

Посреди равнины возвышались два заснеженных холма с крутыми склонами. В узком проходе между ними за завесой мелкого снега виднелось мрачного вида строение.

— Похоже, мы приехали, — сказал Горилла. — Удивительно. Я вообще-то не верил Аяксу.

— Ловцов мяса здесь не видно, — заметила Малышка.

— Если это место так хорошо охраняется, как рассказывал Аякс, они постараются держаться подальше.

Скоро холмы очутились по обеим сторонам от них, а зубчатые стены замка четко вырисовывались впереди.

Кроты продолжали бежать, поднимая лапами снежную пыль.

Тюря вздрогнул, несмотря на меха.

— Мне это не нравится, — неожиданно заявил он.

Над серыми каменными стенами виднелось несколько голов. Путники тревожно присматривались к их передвижениям. Ветер усилился, яростно завывая вокруг, так как проход между холмами действовал наподобие воронки.

— Сейчас мы остановимся, — сказал Горилла, — не доезжая до стен. Незачем лезть под возможные выстрелы, пока мы не объясним, зачем пришли.

— А как мы это сделаем? — спросила Малышка. — Криков они не услышат. Ветер не в том направлении.