Дети зимы

У Гориллы тоже было ружье, но обе его руки были заняты управлением лодкой. «Если они подберутся слишком близко, — подумал он, — я остановлюсь и решу дело перестрелкой. У меня есть лодка для прикрытия, а они не защищены ничем…»

Хор криков заглушил выстрелы. Один из ловцов замахал винтовкой над головой.

С севера приближалась вторая группа, придерживаясь курса, который обязательно отрежет его от колокольни. Горилла пригнулся еще ниже, закрепил шкот и спокойно поднял ружье, готовясь отстреливаться одной рукой, ведя лодку зигзагом. Горилла давно примирился с возможностью смерти. Смерть была вокруг все время; Горилла постоянно находился в состоянии легкого удивления, что ему удавалось так долго ее избегать. Вокруг него в дерево ударяли пули; скоро одна из них угодит в голову или в позвоночник. Вопрос времени.

Вторая партия ловцов мяса проехала вблизи колокольни. Горилла удивился, что часовой — Аякс в это утро — не стрелял. Видимо, кайфует в башне. К этому Горилла также отнесся спокойно. К борту приблизился ловец мяса, красные глаза смотрели вниз. Пуля Гориллы проделала третий глаз между ними, багровый. Ловец перекувырнулся, снег полетел во все стороны, как от взрыва снаряда.

Еще двое появились по обеим сторонам, напоминая огромных парящих чаек, крутясь, чтобы прицелиться, в натянутых ремнях, удерживающих их паруса. Пуля задела ухо Гориллы; он едва заметил острую боль. Он выстрелил и промахнулся, выстрелил еще раз и вновь промахнулся.

Прямо в его грудь было нацелено ружье, медленно и четко палец нажал на спуск.

Мир Гориллы покачнулся. Он падал сквозь крутящуюся слепящую пустоту и больше ничего не чувствовал.

Малышка взобралась на галерею, высунулась из дыры и бросила обработанный кусок дерева в остов «Южного Креста», постепенно приобретающего форму. Когда она выпрямлялась, ее внимание привлекло какое-то движение. Малышка заслонила глаза от ветра и снега и затем нырнула обратно в башню.

— Эй, там, внизу! — позвала она. — Кто должен быть на часах? Вокруг кишат ловцы мяса!

— Ловцы мяса? — В вопросе Аякса прозвучало легкое удивление.

Малышка быстро спустилась вниз и встала с ним лицом к лицу. Аякс поднялся с пола и старательно отряхивался от пыли.

— Да. Они там снаружи. — В ее тихих словах звучало бешенство, в глазах бушевал шторм. — Предполагается, что ты караулишь. Что ты делал все это время?

— Я почувствовала себя нехорошо, — капризно заявила Кокарда. — Он составил мне компанию.

— У тебя есть Прутик.

Кокарда красноречиво фыркнула, выражая презрение.

— Ничего страшного не случилось, — небрежно сказал Аякс. — Они не могли пробраться внутрь. Наружная лестница не спущена.

— Они могли принести свои лестницы или угнать «Южный Крест». И в любом случае, мы всегда сторожим у отверстия, когда Горилла на охоте, чтобы предупредить его, если ловцы здесь болтаются. Стреляем несколько раз, и он слышит.

На губах Аякса медленно распустилась улыбка.

— А, понятно… Так ты о Горилле беспокоишься, да?

Малышка покраснела, уловив в его тоне непристойный намек.

— Разумеется, я о нем беспокоюсь! Он наш вождь! Тебе бы тоже надо о нем побеспокоиться, если ты понимаешь, что для тебя хорошо!

Прутик поднялся на ноги и подбирался к лестнице в нижний этаж.

— Забыл кое-что в туннеле… — невнятно пробормотал он.

Малышка опять полезла наверх, Аякс неохотно последовал за ней. Позади Кокарда кричала на Прутика:

— Что ты за мужик: оставляешь беременную женщину совсем одну! — В виде исключения ее упреки не действовали на любовника, который торопился убраться с театра военных действий как можно скорее.

Малышка добралась до отверстия.

— Аякс! — закричала она. — Сюда бегут еще ловцы! Быстрее!

На их глазах группа ловцов мяса пронеслась совсем близко от колокольни, ярдах в пятидесяти.

— Стреляй!

— Похоже, я забыл ружье внизу, — проворчал Аякс.

— Господи! — Сверкая глазами, Малышка обернулась к нему. — В чем дело? Иди возьми его! Живо!

— Баба еще будет мной распоряжаться!

Малышка не слышала его. Она снова впилась взглядом в снежный простор.

— Горилла, — прошептала она, пораженная. — О Боже… Это Горилла едет сюда, и за ним гонится целая толпа. А эта кучка хочет его отрезать. У него нет никаких шансов спастись…

Преследователи догоняли Гориллу. Один поравнялся с лодкой и исчез в водовороте лыж и хлопающих парусов, но на его месте появились двое других. Тем временем вторая группа оказалась на расстоянии выстрела, и на равнине защелкали ружья.

— Конец, — негромко произнесла Малышка. По ее лицу струились слезы.

Взметнулся фонтан снега, и снежная лодка исчезла в нем. Ветер быстро разметал снежное облако. Ловцы остановились, сбросили со спин паруса и сгрудились вокруг.

— Какое исключительное невезение, — ровным голосом заметил Аякс. Конечно, у меня не было времени познакомиться с ним как следует, но я не сомневаюсь, что он был превосходным человеком. Даже если ему и недоставало воображения. Ну что ж, вам будет нужен новый начальник…

Речь Аякса резко оборвалась в тот момент, когда Малышка влепила ему пощечину.

Прутик никогда не считал себя мыслителем, оставляя это Моргу и Малышке. Не был он и человеком действия. В этом не было нужды, ведь племя включало Гориллу и Тюрю.

Разговаривать? Да разве удастся вставить хотя бы слово, когда рядом Кокарда? А теперь еще и Аякс.

Тем не менее, спускаясь по ступенькам, ведущим в туннели, он чувствовал себя неуютно. Получалось, будто племя, несмотря на прекрасные качества отдельных членов, находилось в трудном положении — от потери внутреннего равновесия. Вокруг бушевали недобрые чувства.

Это случилось очень быстро. Еще на прошлой неделе все было замечательно. Сейчас все готовы вцепиться друг другу в горло. Прутик думал не только о вспышке Малышки, из-за которой он парой минут раньше поспешил укрыться в спокойствии туннеля. И с ним самим, Прутиком, что-то произошло. Наверху, в колокольне, он заметил, что возмущен поведением Кокарды. Видя, как она подлизывается к Аяксу, он с удовольствием задушил бы ее. Неплохо бы и Аяксу врезать по сальной роже, только что-то в глазах новенького предупреждало: это будет невыгодно.

Прутик вошел в скобяной магазин и поставил лампу на пол. «Принесу отсюда гвоздей и прочего. Малышке это понравится. Сделаю так, что от меня будет польза…»

Он принялся выдвигать ящики; ища гвозди. Короткие медные, если удастся их найти, говорил Тюря. Гвоздей не было, а были удлиненные цилиндрические предметы с поблекшими надписями, но прочесть их Прутик не мог. Впрочем, это не имело значения; он знал и так, что это такое.

Динамитные шашки.

Прутик улыбнулся: полезная находка. Морг будет доволен. Запас подходил к концу и совсем истощился после того, как взрывами был пробит коридор к «Семейному бакалейщику». Прутик переложил содержимое ящика на сани и, довольный собой, несколько минут стоял и смотрел на динамит.

Жизнь во льду непредсказуема. Радость не длится вечно.

Счастливое настроение Прутика за один миг превратилось в отчаянный страх. До его ушей донесся зловещий скрежещущий звук.

Одна из стен скобяной лавки обрушилась под давлением льда, как это случилось с большинством строений в занесенной деревне, только здесь это произошло совсем недавно. Бетонные блоки упали внутрь здания и открыли для обозрения сверкающую стену из прозрачного льда. Оттуда и доносился звук. Позади искрящейся поверхности в свете лампы смутно вырисовывалось нечто бесформенное, черное, движущееся.

Прутик испустил вопль неподдельного ужаса и бросился наутек.

Когда-то в племени был Старик, который умер или был убит. Исчез, во всяком случае. Он имел обыкновение по вечерам угощать соплеменников историями, почерпнутыми из обширного жизненного опыта, а также, как утверждал Морг, из не менее обширных ресурсов фантазии. Старик говорил о ядерной войне и странных результатах радиации. Говорил и о более приятных вещах: о зверях и птицах, которых племя никогда не видело, правда, некоторые звери были неприятными, как и война.