Единоборец

аметить с Марса или Юпитера. Но мы сами все равно остаемся малы, и нас пугает любая громадность. Но как должен выглядеть организм, поглотивший всю планету, живущий на ней один, слившийся с ней так прочно и тесно, что уже невозможно сказать, где начинается живое и где заканчивается мертвое? Нам трудно представить, насколько огромным он должен быть. Высота гор и глубина морей – для него ничто.

Громадность этой твари просто ошеломляет. Я вижу, как новые стебли начинают подниматься из морской глуби довольно далеко от меня. В километре, не меньше. Целый лес щупальцев вырастает вдоль гребня холма. Процесс все ускоряется. Вдалеке по побережью, километрах в десяти на юг, взметается ввысь один невероятно толстый стебель. Внутри него смог бы поместиться целый пансионат. И это еще только начало.

Почему я так уверен, что оплодотворение не произошло? А что, если той капли вещества, которая оставалась в пробирке, оказалось достаточно? Что родится из этой странной связи? Наверняка уродец, которому не будет хватать многих органов и систем. Но если этот уродец окажется жизнеспособным, он сможет загубить всю планету, просто потому, что он достаточно большой для этого. И что могу сделать я? Вооруженный всего лишь пистолетом?

Я стреляю в тот стебель, который возвышается рядом со мной. Выпускаю одну очередь, вторую, третью. Наконец, тварь реагирует. Возможно, одна из моих пуль задела какую-то из чувствительных точек в ее довольно мягком теле. Стебель выпускает длинное щупальце и бросает его в меня. Он ударяет меня мощно, как будто толстым бревном. Все происходит так быстро, что я не успеваю увернуться. Эта штука довольно горячая и пахнет нагретым металлом. С виду она напоминает корень растения, только что вырванного из земли. Корень примерно метровой толщины. Он плотно обхватывает меня и поднимает к низким клубящимся облакам. Я прикладываю к нему пистолет и снова стреляю. Одна очередь за другой. Сейчас не время экономить патроны. Петля беззвучно разворачивается, и я падаю вниз. Корень настигает меня в полете, пытается схватить, но я уворачиваюсь и получаю лишь скользящий удар – как будто задело бампером автомобиля.

Погрузившись в ледяную воду, я на мгновение теряю ориентировку. От холода перехватывает дыхание: мои системы контроля температуры отключены. Я барахтаюсь, всплывая, и вдруг вижу корень, пронзающий толщу воды сбоку от меня. Он проходит наискосок, в каком-то метре или двух, весь в пузырьках воздуха. Возможно, он меня потерял. У него ведь нет глаз. Я не знаю, как он ориентируется. Я проплываю под водой в сторону метров двадцать, выныриваю и вижу, что лес стеблей стал гораздо гуще. То щупальце, которое только что держало меня, стало очень длинным. Сейчас оно настойчиво шарит по поверхности воды, проносясь над нею с жуткой скоростью, сбивая верхушки невысоких волн, но, к счастью, уже довольно далеко от меня. Оно выбирается на берег и продолжает искать там. Это не так-то просто, потому что огромные стебли растут густо, как трава. Оно продолжает искать.