Пандемоний

Я подошел к столику с буквами МНОП и предъявил водительские права и веб-квитанцию. Сидевшая за столиком женщина несколько минут изучала мои документы — то внимательно разглядывала квитанцию, то что-то еще на экране стоявшего перед ней ноутбука. Я понял, что совершил ошибку. Любой представитель МКПО мог при желании проверить сайт. Интересно, сколько участников «ДемониКона» пытались провернуть тот же фокус? Здесь наверняка обратили внимание на неожиданно высокое число заявок со стороны студентов.

Вопреки опасениям, женщина протянула мне значок участника конференции.

— Мой вам совет — ни на минуту его не снимайте, — порекомендовала она, после чего вручила мне программу конференции и сувенирную нейлоновую сумку.

Я отошел от столика и плюхнулся на диван. Первым делом изучил программу конференции. Для большей части докладов и круглых столов были отведены крошечные комнатушки подвального этажа, а вот крупные события, такие как торжественное открытие, круглый стол с участием Ватикана, речь адвоката О. Джея, Роберта Шапиро — все как один должны были состояться в залах. В том числе и постер-сессия. Для нее был отведен один из главных залов.

Ну ладно. Остается только подкараулить доктора.

В конце концов я отыскал нужный мне зал. Народ входил и выходил в огромные двойные двери. При входе их проверял на предмет наличия значков бугай-охранник. Я сделал глубокий вдох, шагнул внутрь и тотчас оказался в гуще этакого школьного дня науки.

В зале стояли двойные ряды столов, каждый из которых при помощи обтянутых тканью досок был превращен в нечто вроде демонстрационной витрины. Я решил, что это и есть та самая загадочная постер-сессия. Впрочем, имелись здесь и настоящие постеры, большая часть которых — наглядные пособия: графики, таблицы, диаграммы. Все как один напечатаны на цветных струйных принтерах на листах бумаги размером восемь с половиной на одиннадцать дюймов и вставлены в ткань. Заголовки почти у всех были даны крупным шрифтом, так что на каждом отдельном листе помещалось лишь несколько букв.

Столы оказались пронумерованы. Я прошелся по проходам, выискивая глазами тот, который в путеводителе по конференции был выделен доктору Раму. Тематика витрин была разнообразна, но предсказуема. Похищение людей летающими тарелками коррелировали со случаями одержимости. Демографические таблицы жертв одержимости. Демоническая космология, основанная на разных аспектах карт Таро. Иллюстрированная история святилищ Камикадзе в аэропортах. Тематическое сходство историй, что рассказывали о себе жертвы. Искажения кирлиановой ауры в результате одержимости. Врожденная предрасположенность к одержимости у близнецов. Обращение к народным средствам, пропагандируемое в статьях «Медицинского журнала Новой Англии». Индийские асуры и американские демоны. Сравнительно-сопоставительный анализ. Теория телепатии посредством квантовой сетки в пенрозовских микротубулах. Жанна Д’Арк как один из ранних примеров заболевания одержимостью. Теория воздушного переноса одержимости в свете розы ветров над сайтами Суперфонда.

Мне бросилось в глаза мое собственное демоническое имя на стенде, озаглавленном «Расширение послевоенной когорты: анализ случаев одержимости за 1944–1950 годы». Бородач перед стендом вел оживленную беседу с другим бородачом, и я воспользовался моментом, чтобы пробежать глазами текст. Понять, к чему клонит автор статьи, я не смог. Потому что объяснять, кто такие Камикадзе, Капитан и Правдолюб, не было необходимости. Все эти три типажа появились примерно в одно и то же время. Согласно автору текста, в список следовало дополнительно включить несколько других: Джонни Дымовая Труба, Художника, Ангелочка, какого-то демона по имени Марвел Бой и моего собственного по имени Хеллион. Ну и что теперь, не жить? Я тотчас представил себе бородатых академиков, которые с пеной у рта спорят по этому поводу.

Спустя несколько минут я обнаружил ряд столов, среди которых должен был находиться и стол доктора Рама. За три стола до нужного мне я замедлил шаг и сделал еще один глубокий вдох, после чего медленный-медленный выдох.

Рядом со столом никого не оказалось.

Я снова проверил номер: 32. Это точно его стол. Должен признаться, мне тотчас стало легче оттого, что доктора Рама здесь нет.

Впрочем, стол отнюдь не пустовал. На белой ткани располагалась тонкая стопка статей. «Морфометрия аномалий серого вещества у пациентов, страдающих одержимостью». Здесь же красовались имена самого доктора и еще какие-то три. Эту работу я уже прочел в Интернете и с великим трудом врубался разве что в каждое третье предложение.

В проходах между столами доктора я тоже не заметил. Я был уверен на все сто, что узнаю его, поскольку не раз видел его на фотографиях. Вскоре моя радость переросла в раздражение. Черт, куда он мог подеваться?

— Мы здесь, — произнесла женщина за соседним столиком.

Она нагнулась над краем стола, зажав в руки листки бумаги.

Я обернулся по сторонам и никого не увидел. Женщина улыбалась мне, словно чего-то ждала. На вид примерно моя ровесница, короткие каштановые волосы, три дырки в правом ухе. Однако одета в строгую темную юбку, на ногах коричневые туфли.

— Извините, вы это мне? — спросил я.

Она кивнула на мой значок.

Я тоже покосился на него.

Женщина рассмеялась.

— Пенсильванский университет. Я там получила бакалавра.

— Ах, ну да!

Как же я мог забыть. Согласно моей легенде я сам там учусь. Вот только откуда мне знать, что она хотела сказать этим своим «мы здесь…».

В ее кабинке я обнаружил серию из семи фотографий — все как одна сильно увеличенные и потому нерезкие. На каждой — девчушка в ночной рубашке. Некоторые снимки, судя по всему, сделаны в больничных палатах. Название исследования, набранное 78 кеглем шрифтом «футура» гласило: «Случаи чуждого разума». За названием следовало пояснение «Перенос информации и сопротивление лечению у пациенток, страдающих одержимостью Ангелочка».

— Вам нужен доктор Рам, — произнесла она. — Насколько я понимаю, вас интересует нейропсихические аспекты заболевания.

— Да-да, что-то вроде того. А вы, как я понял, занимаетесь Ангелочками?

Кстати, последние были так же известны, как Ангелы Милосердия или Девочки в Белом. Демон обычно вселялся в хорошеньких девочек лет десяти-одиннадцати, одетых в кружевные ночные рубашки, после чего отправлялся наносить визиты умирающим — больным раком, жертвам дорожных аварий, несовместимых с жизнью ожогов. Поцелуй Ангелочка убивал их. Согласно городскому фольклору, прикосновение губ такого создания избавляло их от страданий и дарило невыразимое словами умиротворение. Понятное дело, мертвые своего мнения по этому поводу уже высказать не могли.

— Я знаю, — произнесла женщина. — Их отправили на тот свет.

— Нет-нет, я бы так не сказал.

Это почему же? Я взял со стола экземпляр статьи. Страницы — около двух десятков — были скреплены степлером. Я быстро пробежал глазами отрывок, в котором говорилось о том, что некоторые девочки, одержимые Ангелочком, знали вещи, которые были известны только другим Ангелочкам — причем таким, что жили в совершенно других штатах и даже в другое время.

— Значит, вы его не видели? Я имею в виду, доктора Рама? — спросил я.

Моя собеседница отрицательно покачала головой.

— Его материалы уже лежали на столе, когда я принесла сюда свои. Но если я случайно его встречу, то могу передать, что вы его искали.

— Нет-нет! Не надо, — поспешил возразить я. — Я сам найду его. — Взяв в руки ее статью, я добавил: — Благодарю вас вот за это. Похоже, интересная работа.

С этими словами я повернулся и пошел прочь, делая вид, что на ходу читаю ее статью, причем с огромным интересом. Команда исследователей провела опрос очевидцев таких посещений начиная с сороковых годов. Акцент был сделан на то, что говорили при этом Ангелочки и о чем молчали газеты. После этого точно так же команда исследователей опросила родственников тех, кто умер в результате подобных визитов. Таким образом, удалось выяснить пару любопытных вещей. Во-первых, Ангелочкам было известно про пациентов то, что посторонний человек никак не мог знать. А во-вторых, Ангелочки были в курсе подробностей предыдущих визитов, о которых пресса предпочитала молчать.