Власть подвала

дление времени на Кантипуа обеспечивается близостью громаднейшей черной дыры, которая всасывает в себя целые звездные системы. Потоки звезд сталкиваются между собой, взрываются и распыляются мощнейшими приливными силами. В результате вокруг дыры образуется очень большое колесо из кипящего звездного вещества; с двух сторон этого колеса тянутся два вращающихся и светящихся смерча. Эти смерчи сбрасывают звездное вещество в дыру.

Кипение колеса и вращение смерчей видно невооруженным глазом; эта картина в полнеба поражает воображение. На самом деле период вращения смерчей, я думаю, несколько миллионов лет, но из-за ускоренного времени они кажутся вращающимися со скоростью мельничных жерновов. Кантипуа осталась висеть почти в самом центре этой странной космической системы; оттуда не было видно ни смерчей, ни колеса – они были слишком далеки.

Пока я смотрел, сзади ко мне подошли двое толстопузеньких мальчиков, взяли меня за локти и приказали идти с ними.

– Обойдетесь, – сказал я и освободился от их липких ладоней.

Тогда один из них прыгнул мне на спину, схватил за голову и закрыл глаза руками. Другой стал колотить меня в живот. Вначале я просто оторопел от неожиданности, а потом отшвырнул их так, что они покатились по полу. Сразу же выскочила еще целая куча мелкого народу и все бросились на меня. Я отступил к стене и старался, чтобы меня не сбили с ног. Но даже десятилетний ребенок на земле смог бы справиться с двумя или тремя такими. Вскоре я разбросал эту кучу-малу и они разбежались. Я старался не бить их слишком сильно, но, кажется, повредил ногу одному из них: он уполз, неспособный встать. Все эти людишки были разными и непохожими на нукксов. Но ни одного нуккса поблизости не было.

Кто это был? Что-то вроде корабельных крыс? Я уже собрался уйти и перейти в другой отсек корабля, когда голос за спиной остановил меня.

– Подожди!

Я обернулся. Передо мной стоял очень морщинистый, но не старый экземпляр человекоподобного. На вид ему было около тридцати. Взгляд и голос исключительно неприятны.

– Чем обязан такому вниманию? – спросил я.

– Да, это для тебя большая честь, – сказал морщинистый. – Я даже позволю тебе быть моим первым телохранителем. Свою силу ты уже показал.

– Постойте, постойте, – сказал я, – я чего-то не понимаю. – Кто командует на этом корабле?

– Ха-ха-ха, – довольно театрально рассмеялось существо, – он еще считает себя нукксом.

– Да, а в чем дело?

– Ну, мы все когда-то так считали. Так обманывают каждого, кого хотят затащить сюда. Говорят каждому: «ты настоящий нуккс» и этого достаточно.

Говорят: «ты нуккс, ты высшее существо!» Говорят: «наконец-то мы тебя нашли, родной ты наш!» Говорят: «поехали с нами домой!» Быть нукксом это большая честь и мы все в свое время ловились на эту удочку. И вот теперь все мы здесь, в этой коллекции.

Я начинал понимать. Действительно, я никогда по-настоящему не чувствовал себя нукксом. Да они и не нравились мне. В них всегда была какая-то неприятная вязкость, а их стиль