Маски Ниенорге (СИ)

"Вас понял, сэр", - наконец откликнулся артиллерист.

"Интересно, зачем он вообще нас в плен брал?" - спросил штурман, не адресуясь никому конкретно.

"Очевидно, чтобы продемонстрировать свои возможности, - ответил Флексен. - И ему реально есть чем гордиться. Мне пока ещё не ясно, хотел ли он нас запугать? Или предупредить? Мы это поймём, когда доберёмся до точки и увидим, что там творится".

Крейсер так же ювелирно, как и при пленении, провели через ядро бури, а затем... отпустили. Азра ждала этого момента, но всё равно в первую секунду растерялась и едва не угробила корабль. Потом, конечно, подхватила управление, но несколько лишних индикаторов повреждений таки загорелось...

"Эти, с "Голландца", могли бы и предупредить, - проворчал старпом. - И, похоже, они если и не создали бурю, то как минимум ею управляют. Ни за что не поверю, что можно пилотировать так аккуратно через природный шторм. Да ещё и на дистанционном управлении, с неизбежной задержкой сигналов!"

"Скорее всего, - согласился командор. - Жаль, мы не знаем, где этот корабль построен".

"И как такая громадина, полная технических новинок, попала к наёмникам", - подхватил штурман.

"Это работа для разведки, - констатировал Флексен. - Не забивайте себе голову".

Крейсер наконец выбрался из бури. Взмыленный главный инженер координировал срочные ремонтные работы, а Азра безжалостно, несмотря на его протесты, гнала и гнала корабль к точке.

"Я думаю, - предложил артиллерист, - нам следует выйти чуть в стороне. Чтобы не сразу оказаться под прицелом, если там какая-нибудь заварушка".

"Не получится, - злорадно сообщил инженер. - Больше двух километров от точки наши генераторы сейчас не выдержат. Или притормозите и дайте мне время на нормальный ремонт".

"Лишнего времени у нас нет, - с чрезмерно спокойной твёрдостью объявил капитан. - Выходим, где получится".

"Полчаса до выхода", - предупредила Азра.

Они, конечно, и так это видели - индикатор исправно отсчитывал время, но порядок есть порядок...

"Очень хорошо", - подтвердил Флексен.

Оставшийся путь до точки не представлял ничего особенного в плане пилотирования. Зато на борту царила суета и ругань: техники пытались хоть что-то починить; орудийная обслуга в последний раз проверяла ракеты и лазеры; вторая и третья смены мостика подгрузили модель окрестностей "точки", прикидывая возможную тактику боя...

***

"Штегг" перешёл в нормальное пространство где-то в километре от геометрического центра "точки". Во все стороны простиралось астероидное поле, довольно плотное по космическим меркам. Из рукотворных объектов радар в первую очередь засёк относительно небольшой шарик заводоуправления, и гораздо более крупный параллелепипед склада. Пустынная система осваивалась только ради ценных минералов; порядка полутора сотен человек гражданского персонала на станции при помощи трёх десятков автоматизированных комбайнов извлекали из астероидов астрономические прибыли для "Нунёшк Фелль". Теоретически, их должна была охранять оперативная группа из двух крейсеров и трёх эсминцев контр-адмирала Гудмунсдоттир, только вот вместо кораблей обнаружились лишь обломки... Да и на самой станции красовались характерные подпалины на месте турелей самообороны. Спустя несколько секунд компьютер опознал девять вражеских эсминцев, идущих ровным строем.

"Всё-таки опоздали", - разочарованно прошептал старпом.

"Нас вызывают", - доложил штурман.

"Двое из них серьёзно повреждены, - торопливо заметил артиллерист, - и ещё один - слегка. Но их всё равно слишком много".

"Я и сам вижу, что много, - с иронией заметил капитан. - Давайте для начала поговорим, раз уж вызывают".

Вызывали по всей форме, с видео, причём хорошего качества. В кадре расслабленно расположился смуглолицый красавчик, в щегольском, тщательно отглаженном мундире коммандера. Покрой мундира отдалённо напоминал терранский, но никаких знаков госпринадлежности не просматривалось. Следовательно, очередной наёмник.

"Я - штабной связист флота, - лениво сообщил коммандер на ужасающем пиджин-инглише. - Адмирал уполномочил меня передать ультиматум".

"А могу я поговорить непосредственно с вашим адмиралом?" - поинтересовался Флексен по-норвежски.

"Адмирал не видит в этом смысла, - отмахнулся наёмник. - К тому же он не понимает этого вашего уродского языка. Итак, вот наше предложение: вы не пытаетесь стрелять; вы медленно подлетаете к станции и забираете своих людей; вы покидаете систему не более чем через четыре часа. Если вы не согласны; если вы предпринимаете любую агрессию; если нам покажется, что вы затеяли какую-то игру - мы уничтожаем вас без предупреждения. Вы меня поняли?"

"Как гуманно", - хмыкнул капитан.

"Мы тут ради обогащения, а не убийств, - презрительно процедил наёмник. - Так вы меня поняли?"

"Да, коммандер, я вас понял".

"Конец связи".

"А это - тоже ваш старый знакомец, госпожа Азраэль?" - с подозрением осведомился старпом.

"Нет, - отрезала Азра. - Не знаю никого похожего. Я служила в "Наёмниках адмирала Ганнара". Туда брали только граждан Ниенорге".

"Этот прилизанный может быть актёром или даже компьютерной анимацией".

"Обратите внимание, что у них нет ни одного корабля нашей постройки", - указала Азра.

"Тот "Голландец" тоже не похож на наш, а его капитана вы знаете..."

"Отставить разборки, - прорычал Флексен. - Теперь я хочу поговорить со станцией".

"Минутку... - пробормотал штурман. - Вот, есть".

Картинка со станции была похуже - явно использовалось более дешёвое оборудование, но лицо усталого мужчины в дорогом, но мятом пиджаке различить вполне удавалось. Лицо выглядело под стать пиджаку - правильные тонкие черты явно конструировал кто-то из статусных моделлеров.

"Директор Шнеер на связи".

"Командор Флексен, - представился капитан. - Нам позволено пристыковаться и забрать людей со станции".

"Им "позволено", - передразнил директор. - Ну, стыкуйтесь, коли позволено. Нас тут осталось сто пять человек, из них сорок три ранено. Плюс резервные копии всех погибших - наших и флотских".

"Похоже, вы не особо-то рады нас видеть, господин директор?"

"А что, мне полагается на голове стоять? От счастья? Если вы не в курсе, господин командор, "Нунёшк Фелль" платит очень немаленькие налоги. Предполагается, в обмен на защиту, предоставляемую королевским флотом. И где она, эта защита? Вы знаете, сколько холдинг вложил в освоение этой системы? Знаете, сколько стоит каждый из автоматических комбайнов? Которые эти, на эсминцах, уже слямзили?"

"Догадываюсь".

"Ну так и не ждите от меня радости".

Директор оборвал связь.

"Да, дома будет большой скандал, - присвистнул старпом. - А эти пираты неплохо наживутся".

"Стыкуемся, - велел капитан. - И избавьте меня от бессмысленных комментариев".

"Есть, сэр".

Гражданских разместили в помещениях, изначально предназначенных для космопехов. Раненым по инструкции полагалось бы собрать новые тела, но командор приказал не расходовать энергию попусту, так что им выдали по дополнительной порции обезболивающего и велели ждать прибытия не рембазу. Директор самолично заявился на мостик - протестовать, но бестолку. На борту все были злы от собственного бессилия, так что капитан отвёл душу на директоре, а потом велел возвращаться в гипер как можно быстрее.