Единоборец

акой легкий, что он неразличим для обычного человеческого обоняния. По этому запаху я всегда узнаю ее в толпе, когда она проходит мимо, очень близко ко мне. Она часто появляется в нашем мире, но всегда в неожиданном облике, и я могу узнать ее только по этому неповторимому аромату духов, по ее взгляду, по ее словам, жестам, линии волос. Под утро, когда еще совсем темно, когда тротуары усыпаны тонким свежим снежком, она не уходит от меня, закутавшись в короткую шубку, и проезжающий мимо автомобиль не освещает ее уходящую фигуру для того, чтобы я смог увидеть ее в последний раз и запомнить.

– Ты неисправимый романтик, – говорит Клара. – А я-то думала, что такие вымерли триста лет назад.

8

Я иду очень медленно, изучая местность вокруг себя. То, что город называет «пустыней», мне очень хорошо знакомо. Здесь на каждом шагу остались следы присутствия человека. Пусть хотя бы былого присутствия. Вполне возможно, что последний раз человеческая нога ступала здесь лет пятьдесят назад. Или больше. Трудно сказать наверняка, потому что в этом мире разрушение происходит иначе, чем у нас. Здесь не бывает дождей и ветров, здесь очень мало бактерий, из-за которых гниет древесина. Здесь нет смены дня и ночи, а значит, нет и температурных колебаний, из-за которых трескаются камни в мире на поверхности планеты. Я не знаю, как давно отсюда ушли люди, но уверен, что они здесь жили. Первый же овражек, который я исследую, оказывается фундаментом здания. Причем здание было из бетона и кирпича, а значит, строилось очень давно. В ту эпоху, когда дома складывали из маленьких кубиков, а не выращивали целиком, как делают сейчас. Осмотрев фундамент, я двигаюсь дальше. Деревца, растущие здесь, больше похожи на земные деревья, а редкая трава – на земную траву. Листья даже имеют зеленоватый оттенок, хотя все равно это не органика. Воздух здесь гораздо прозрачнее, чем в лесу, но все равно, видимость ограничена – видно метров на восемьдесят, не дальше. Ни животных, ни птиц я пока не заметил. Хотя, кто знает, возможно, животные уже заметили меня.

Единственное, что я хочу найти сейчас – более или менее надежное укрытие. Я пока ничего не говорил Кларе о карликах, которые наверняка идут по нашим следам и сейчас находятся где-то поблизости. Оставаться под пологом леса для нее слишком опасно. Гораздо опаснее, может быть, чем прятаться от хищников где-нибудь здесь. Сидеть самой в лесу означает для нее верную смерть. Я оставил ее совсем ненадолго и все равно волнуюсь, потому что риск есть. Правда, в прошлый раз карлики далеко от нас отстали. Я рассчитываю на наблюдательных мошек, которые должны меня предупредить.

Следующее здание сохранилось значительно лучше. Я вижу не только фундамент, но еще и кирпичные стены со старыми следами белой краски. Стены не высоки, всего метра полтора. Похоже, что они были такими с самого начала. Здание напоминает разрушенную теплицу или оранжерею. Я запрыгиваю внутрь и пригибаюсь. Нужно быть осторожным. Здесь отличное место для засады хищников. Но