Дикая охота. Полотно дорог (СИ)

Она ненадолго замолчала, а Меред поймала себя на том, что слушать Тэаргу невероятно интересно – голос ведьмы мягко струился прохладным ручейком меж камней, увлекая и зачаровывая.

- Иные рассказывают, что не было никакого Скрытого Народца, и что такие вот крохотные форты строили наши предки, горные эльфы. А третьи говорят, что так люди укрепляли свои позиции здесь, в Наамахе. Даже Знающие не ведают правды.

- Знающая, ты бывала в здешних местах? – поинтересовалась Атеа, внимательно разглядывая колдунью.

- Нет. Никогда. Земли Наамаха слишком далеко от моего дома, - Тэаргавар чуть повернула голову, и теперь Меред видела ее тонкие бледные губы, словно из мрамора вырезанные. Казалось, что ведьма никогда не улыбалась – ни единой складочки, что появляются от частых улыбок, на ее гладких щеках не было.

- Именно поэтому ты сейчас покинула Лореотт, Знающая? – от Меред не укрылось ехидство в голосе Лебедя, растянувшей губы в понимающей улыбке и захлопавшей длинными ресницами, но Тэаргавар проигнорировала выпад девушки.

- Время пришло, - просто сказала ведьма, и тем самым словно подвела незримую черту, после которой разговор исчерпался. Атеа явно хотела что-то еще сказать, однако почему-то отмалчивалась в этот раз. Меред даже подняла на нее недоверчивый взгляд, с сомнением глядя на подругу, но та лишь кусала обветренные губы, глядя куда-то сквозь пространство и ничего вокруг не замечая. Где же бродят твои мысли, лебеденок? Над какими просторами ты летаешь сейчас?

Впрочем, и она тоже задумалась – о Скрытых Людях, странных существах, что прятались средь этих гор когда-то давно. Она вскинула голову, вновь обращаясь к Знающей.

- А что стало со Скрытым Народцем? Куда они делись?

- Никто не ведает. Да и никто не ведает, правда ли это вообще. Если и был Скрытый Народец, последние его дети канули в лету много веков назад. Вестей из Наамаха давным-давно не приходит. Да и раз уж на то пошло, Птица Меред, о судьбе здешних жителей должны знать вы – Келерия ведь держит весь Наамах.

- Нам никогда не рассказывали о таком, - Меред покачала головой. Говорить с ведьмой было крайне странно – вроде и не больно хотелось, но почему-то очень нравилось.

- Значит, скорее всего – это все просто байки, - подытожила Атеа, смахивая ладонью снег с крутого склона – и тут же отпрыгнула в сторону: следом за осыпавшейся снежной шалью вниз поползла лавина, грозящая превратить девушку в маленький сугроб. Благо, здесь снега было не так много, а потому на их головы не обрушилась белая волна, но Лебедь тут же заработала укоризненный взгляд от Меред. Заискивающе улыбаясь, златовласка отошла подальше от утесов, пристраиваясь рядом со второй Птицей, - Для таких, как ты, Меред, дорогая. Ты ведь у нас веришь в сказки, - она протянула руку и, усмехаясь, подцепила пальцем перышко, привязанное к рукояти Крыла.

Меред хмуро оттолкнула ее руку – впрочем, сделала это так осторожно, как только могла. Ей не хотелось, чтобы Лебедь обижалась на нее. Характер у девушки был тот еще, и только боги могли знать, какое из твоих слов она может счесть личным оскорблением. Да и то, иногда Меред думала, что даже владыки неба, в чьих руках весь мир лежит, с ужасом смотрят на воплощение первозданного хаоса по имени Атеа в ожидании того, что именно этот кошмар выкинет в следующий миг.

- В вере нет ничего зазорного, какой бы она ни была, - прошелестела Тэаргавар. Казалось, она говорила сама для себя, но Меред тут же обратилась в слух, - Если она согревает твое сердце и не вредит другим – значит, она действительно правильная.

- Конечно, Знающая, конечно, - закивала головой Атеа, принимая самый серьезный вид, на какой была способна. Однако Меред не сомневалась, что сейчас в ее глазах пляшут бесы – слишком уж хорошо знала этот тон. Да и вообще – слишком хорошо знала ее нрав.

Молчание вновь повисло, накрывая их мягким плащом. Из головы Меред все никак не шел рассказ Тэарги о Скрытом Народце – ей казалось, будто давным-давно она уже слышала нечто подобное, только вот никак не могла вспомнить, где и когда. В Паррене никто и не ведал о том, что лежит за гигантской горной грядой, протянувшейся с юга на север, а потому узнать такую байку на родной земле она не могла. В Гильдии – тоже навряд ли, Атеа бы вспомнила…

В глазах старого Агара отражался огонь – это Ранлу раскручивала огненные шары, крепящиеся на цепях, в танце. Меред уже давно не смотрела на чужеземную смуглую красавицу, тоненькую и черноглазую, тренирующуюся в окружении других скоморохов – ее целиком и полностью занял рассказ седого предводителя бродячей труппы.

Меред чуть было не охнула – воспоминание пришло цветной картинкой, до того яркой, что белизна снега вокруг казалась ей фальшивой, ненастоящей.

- …А еще, детки, древние горы помнят златоглазых эльфов – тех, что сейчас ушли под землю…

Тогда маленькая девочка с криво остриженной косой лишь фыркнула – все знали, что эльфы бывают лишь морскими, да и те давным-давно исчезли, почивая на дне морском вместе со своими древними городами.

- …А еще они помнят полулюдей-полузверей, что никогда не показывали своего истинного лица – путники, которым посчастливилось выжить после встречи с ними, говорили, что те носят странные огромные маски, до того страшные, что вы бы со страху бежали до самых южных пустынь. Верно я говорю, Ранлу?

Тогда смуглая красотка Ранлу лишь кивнула, не отрывая сосредоточенного взгляда от огня, пляшущего прямо в ладони от ее обнаженных рук – но улыбка ее, брошенная наставнику, была такой, словно они вдвоем знали великую тайну.

- …Они шили себе одежды из шкур горных котов и диких волков, а к рукавам пришивали перья соколов. Не было на земле существ, ведающих лучше о ветрах и земле. Знатные шаманы были – только речи их не слышал ни один из странников. Не всякому удавалось уйти от их племени, не всякому… Кто знает, где они теперь – ушли к праотцам или по-прежнему прячутся среди скал…

Тогда Меред, отныне ставшая одной из сказительниц в труппе старого Агара, впервые не могла уснуть ночью – ей все казалось, что за тысячи верст отсюда где-то в горах под луной таинственные полулюди-полузвери жгут костры, и ветер играет с длинными перьями на их рукавах. Они смотрят сквозь ночь, и их глаза посверкивают сквозь темные прорези в костяных масках – и, быть может, прямо сейчас их взгляды впиваются в нее острыми копьями, на древках которых виднеются алые полосы…

Меред усмехнулась, чувствуя, как в сердце развязывается тугой узел. Вот тебе и байки… Не бывает так, чтоб легенды сами собой возникали. Не бывает. Она и сейчас чувствовала взгляды-копья – пусть даже на самом деле их могло и не быть.

Когда на горизонте показались огоньки селения, вечер уже обнимал вершины гор. Завидев вдалеке сияющую полосу, Меред неосознанно ускорила шаг – уж больно ей хотелось сегодня заночевать под крышей, наконец сняв с себя хотя бы куртку и опостылевшие сапоги. Пальцы ног немилосердно сводило, сколько бы девушка не шевелила ими, пытаясь разогнать кровь по сосудам, и она буквально грезила о минуте, когда сможет все-таки стянуть обувь и отогреться у очага. По крайней мере, ей очень хотелось верить в то, что в Граде-на-Перевале есть годный постоялый двор.

Высокая стена, окружавшая город, к удивлению не пустовала – Меред заприметила стражу, дежурящую на смотровых башенках. А стража, видимо, заприметила их – к моменту, когда они втроем подошли к крепким дубовым воротам, окованным полосами железа, их уже встречал караульный в тяжелом меховом плаще.

- Кто такие и зачем приперлися? – без обиняков гаркнул мужчина, особо не церемонясь. Меред уже собиралась открыть рот, как вперед вышла Атеа, расправляя плечи и глядя на него сверху вниз.

- Так-то в Граде-на-Перевале встречают Келерийских Птиц, любезный господин?

Стражник тут же как-то сжался, и Меред могла бы поклясться, что щеки его сейчас стали пунцовыми.

- Ох, простите, госпожа моя светлая… Кто ж в темноте-то признает, кто вы такие?! – он всплеснул руками, - Вы уж не серчайте… Так-то конечно, проходите, сударыни. Хотя, постойте… - он замер, внимательно оглядывая их, - А что это вы идете не со стороны Гильдии, а?