Темное пламя

Выброшенный мощным электромагнитным полем кристалло–квантовый снаряд отделился от корабля и вошёл в грунт. От мощного взрыва корабль содрогнулся. Внизу ревело ослепительное бело–голубое пламя. Кристалло–квантовый снаряд не испускал проникающей радиации и не влёк за собой радиоактивного заражения местности, но световое излучение и ударная волна были чудовищными.

Исследования показали — УБТ не детонируют от мощного энергетического воздействия, а просто превратятся в раскалённую плазму. Это и произошло.

Члены Совета звездолёта находились в боевой рубке. Мир посмотрел на всех и спросил:

— Нужно ли теперь наносить боевой удар по поселениям «Скрывающихся»?

— Думаю, что нужно, — сразу ответила Эдна, — мы не можем так рисковать.

Мидори и Ирида высказались против. Их поддержали Дейра и Амор Морэ.

— Ставлю вопрос на голосование, — решил Мир.

Совет с перевесом в два голоса проголосовал за боевой удар.

Звездолёт лёг на курс к поселениям.

— Кристалло–квантовая система вооружения! Боевые снаряды! Приготовиться!

— Есть кристалло–квантовая система вооружения, боевые снаряды! Приготовиться! — равнодушно ответил компьютер.

— Первому, второму, третьему стрелоидам огневой поддержки, взлёт!

— Есть взлёт! — ответили по очереди три теперь уже человеческих голоса пилотов.

Стрелоиды вылетели из недр корабля и пошли вокруг поселений. Глядя на хищные треугольные силуэты, Мир подумал, что они напоминают грифов или стервятников. «Грифы, гриф, — мелькнула мысль. — Гриф Рифт, командир звездолёта «Тёмное Пламя» у Эрфа Рома, или кондор», — вспомнил он.

Чудовищная серия взрывов, в пламени которых гибнут тысячи людей, удивительно чётко встала перед мысленным взором. Затем на тело многострадальной планеты обрушится ещё и штурмовой огонь стрелоидов, охватывавший все подозрительные места. — Первый, второй, третий стрелоиды огневой поддержки, вернуться в звездолёт! — приказал Мир.

— Есть вернуться в звездолёт! — вновь раздались голоса трёх пилотов.

— Я налагаю вето на решение Совета! — сообщил он.

Лица всех членов Совета просветлели.

5

Радиосообщение о том, что Луона просит свидания по ТВФ, не удивило Эдну. Она ждала его. Когда экран вспыхнул, две внешне неотличимые женщины долго рассматривали друг друга и только потом высказали традиционные приветствия.

— Уважаемая Корн, — сказала Луона, — прежде всего, хочу поблагодарить вас за то, что вы сохранили жизнь мне и моему народу.

— И напрасно, уважаемая Луона, — сухо произнесла Эдна, назвав её по иридианской традиции первым именем, — я до последнего требовала вашего уничтожения. Решение принял лично под свою ответственность Мир Гром.

— Мир Гром принял такое решение вопреки вам?! — Луона потрясённо встала.

— Да, — грустно опустила глаза Эдна.

Луона долго смотрела на неё, похоже, с сочувствием.

— Простите, Корн, — сказала она. — Я понимаю вас, такого я никогда не пожелала бы даже самому заклятому врагу. — Я верю вам, Янтр, — печально сказала Эдна.

Помолчав, Луона продолжила:

— Сейчас я проиграла и хорошо понимаю это. Но я не играю в безнадёжные игры.

— Понимаю, — кивнула Эдна. — Вы начинаете новую игру?

— Именно, — подтвердила Луона. — На стороне победителей. Мне есть что предложить. Здесь, — она подняла небольшой кристалл, — записан и обобщён опыт нашей работы с Аристоном. Здесь, — она подняла другой кристалл, — опыт наших исследований места космического сражения. Мы нашли уже три относительно целых остова звездолётов пришельцев. И это не всё, чем я могу заинтересовать.

Эдна задумалась.

— Полагаете, что у вас есть потенциальный могущественный союзник — корны, и надеетесь, что война Земли и Коры может вернуть вожделенный шанс? — спросила она.

— Да, — честно ответила Луона. — Не вижу смысла скрывать, вы всё равно не поверите. Но, согласитесь, у вас есть все возможности помешать мне.

— И всё же шанс у вас остаётся, — задумчиво сказала Эдна.

— Его оставил мне Мир Гром, а не вы! — с вызовом сказала Луона, но тут же опустила глаза. — Простите! — смущённо добавила она. — Я не хотела причинить вам боль. Правда. Вы бы на моём месте тоже использовали малейшую возможность.

— Это так, — согласилась Эдна. Потом вдруг, взглянув Луоне прямо в глаза, спросила: — Джейн Стар у вас?

Луона не смогла скрыть удивления.

— Да, — кратко ответила она.

— Она предала нас? — совершенно без эмоций спросила Эдна.

Удивления во взгляде Луоны стало ещё больше.

— Да, — подтвердила она.

— Предала ещё до захвата заложников, и именно она помогла вам защитить высшее руководство «Скрывающихся» от нанитов? — уточнила Эдна.

— Да, — кивнула Луона.

— Кто за ней стоит?

Луона размышляла.

— Хорошо, — наконец сказала она, — я отвечу на ваш вопрос, пусть это будет залогом союза. Её организация называется «Последние Воины Эонов». Суть их доктрины в том, что развитие нашей Вселенной контролируется извне. Контролируется её творцами, которых они называют Зоны.

Луона опять помолчала.

— Вы, наверное, заметили, что эволюция Земли отличается от эволюции цивилизаций Великого Кольца. «Воины» считают, что в этом заключена великая опасность. Настолько великая, что Землю необходимо уничтожить. «Воины» давно знали о вторжении со стороны корнов и ждали его; об этом им, дескать, сообщили Зоны. Сообщили им Зоны и о том, что ни в коем случае нельзя допустить контакта цивилизации Земли и остатков цивилизации Ириды, поскольку на Ириде земляне познакомятся с запретным открытием, способным вывести ситуацию из–под контроля. Но только здесь, на Ириде, Джейн поняла, что речь шла о возможности вхождения в Аристон без технических приспособлений. Это и подвигло её к решению выйти на контакт с нами.

— Атаку Земли вы планировали разработать с её помощью?

— Да.

— И, конечно, вы не отдадите нам Джейн?

— Нет. Она доверилась мне, я её не предам.

— Эволюция Земли, с точки зрения «Воинов», пошла не так, как предполагалось, неслучайно?

Луона резко взглянула в глаза Эдны.

— ПНОИ всё же удалось выйти на «Последних Воинов»?!

— Нет.

Луона неожиданно добродушно улыбнулась.

— Они считают, что среди Эонов нет единства. Есть очень могущественный тайный синклит Эонов, который считает, что эволюция нашей Вселенной должна идти иначе. Именно этот синклит и вмешался в эволюцию Земли.

— Когда?

— А вы не догадываетесь?

— И кто же, по их мнению, приходил на Землю в образе Иисуса Христа: Господь или Сатана?

Луона вновь улыбнулась.

— Сатана.

— Но он хочет людям добра?

— Это он так говорил. На самом деле он хочет, сделав людей богоравными, вернее, вернув им заблокированные способности Прямого Луча, с их помощью захватить власть в мире Эонов.

— Кроме Эонов Господа и Эонов Сатаны есть ещё и Серые Эоны, не принявшие ни той, ни другой стороны?

— Были. Теперь они, с точки зрения «Воинов», тоже стали слугами Сатаны.

— Вы поверили в Эонов?!

— Не знаю. Во всяком случае, я не стала их адептом.

— На «Аристоне» ещё есть агенты «Воинов».

Луона долго испытывающе смотрела на Эдну.

— Есть.

— Много?

— Извините, Корн, но на этот вопрос я не буду отвечать.

— Что ж, спасибо вам, Луона! Окончательное решение примет Мидори, — закончила Эдна, — со своей стороны не возражаю против предложенного вами сотрудничества. — И перевела разговор на другую тему: — Власть среди «Скрывающихся» уже перешла в ваши руки?

— Да.

— Что вы сделали с Тэром?

— Он, чуть не погубивший наш народ, казнён. — Изображение сдвинулось, Эдна увидела уже знакомую полочку из полудрагоценного минерала с препарированной головой Ора Тэра.

Глядя на не скрывающую отвращения Эдну, Луона добавила:

— Вы зря так неодобрительно относитесь к этому обычаю. Такова особенность нашей культуры. Мы препарируем и храним головы наиболее близких людей и головы врагов, если удаётся. Вот, например, головы моих родителей.