Темное пламя

Мир приказал снять всё это на камеры. Когда съёмку закончили, он тяжело опёрся на стену. Некоторое время он смотрел на всё это, а затем вновь вскинул скорчер. Звездолётчики шли за ним по кабинетам, и раскалённое до сотен тысяч градусов плазменное пламя хоронило останки товарищей.

В одном из кабинетов обнаружили трёх выживших землян, если их можно было назвать выжившими. Физически они не пострадали, но были совершенно невменяемы. Они никого не узнавали и, похоже, разучились даже разговаривать. Пользуясь уже достаточно хорошо проявившимися способностями, Мир погрузил несчастных в транс, затем их как сомнамбул повели на выход. Соединились с остальной группой, Мир принял доклад о потерях — погибли четверо землян и один Хранитель — и приказал уходить.

Почему–то не было обнаружено останков Джейн Стар.

Через несколько минут подводное судно погрузилось в воды подземного залива.

Глава XVII

Полёт кондора

1

Мир долго смотрел в зелёные и печальные глаза Эдны.

— Ты убеждена, что социум «Скрывающихся» нужно уничтожить? — наконец спросил он.

— Да, Мир, — быстро ответила Эдна.

— «Карфаген должен быть разрушен!» — мрачно процитировал он древнего полководца.

Прошло пять дней после операции по освобождению пленных. Эдна, Сандра, Мидори, Дейра и Ирида много времени проводили в медитациях. Требовалась информация о социуме «Скрывающихся», основанная на методике неметоров. «Аристону» пора было возвращаться на Землю. Совет Звездоплавания отвёл для пребывания на Ириде максимум полтора года, которые истекли. За пять дней Эра Сон не могла изготовить большой детектор УБТ. Обычные детекторы, как УБТ, так и движения были установлены в Аристоне на подходах к звездолёту, но они, как и любая новая техника, могли подвести. Кроме того, сохранялась смертельная опасность для иридиан.

Остро встал вопрос: можно ли рисковать «Аристоном» и иридианами?

После того как звездолётчики и иридиане увидели, что сделали «Скрывающиеся» с захваченными землянами, стала окончательно ясна степень их нравственной деградации. Требовалось чётко ответить на два вопроса:

1. Может ли деградировавший социум нанести невосполнимый вред другим социумам на планете или за её пределами?

2. Если да, то существуют ли действенные способы лечения этого социума и можно ли восстановить его адекватность до нанесения такого вреда?

Особо важным был второй вопрос, ответа на который не знал никто.

Первый закон Великого Кольца требовал: «Если принято решение о том, что необходимости в физическом уничтожении социума, деградировавшего до потери человеческого облика, НЕТ, должны быть предложены действенные методы его лечения, гарантирующие восстановление его адекватности до нанесения им невосполнимого физического и нравственного вреда другим социумам на планете и (или) за её пределами».

Работа виртуальных роботов и спонтанная медитация Эдны, позволившие установить личности многих «Скрывающихся», дали возможность начать погружения в эти личности по методике неметоров. Медитации показали, что увиденное оперативной группой — вершина айсберга. Самые опытные звездоплаватели пришли в ужас от записей медитаций Эдны, Сандры, Мидори, Дейры и Ириды. И не только от того, что делали «Скрывающиеся», а скорее от того, что они думали и чувствовали. Совет звездолёта и Совет Хранителей засекретили эти мнемограммы только из соображений этики.

— Что ты думаешь об особом мнении Мидори? — подняв голову, спросил Мир.

Мидори, единственная из посвящённых в исследование социума «Скрывающихся», была против их немедленного уничтожения. Она принимала всю ответственность на себя и просила оставить её на Ириде с особой научной группой, имеющей чрезвычайные полномочия.

Именно Мидори попросила Мира поставить этот вопрос перед Эдной.

— Я поддерживаю решение Мидори остаться на Ириде и думаю, что для неё нужно сформировать максимально компетентную группу, — твёрдо ответила Эдна. — Но в том числе и потому, что Мидори и часть наших товарищей останутся здесь, имея в своём распоряжении аннигиляторы, социум «Скрывающихся» должен быть уничтожен!

Мир пронзительно взглянул в глаза Эдны. Она вздрогнула: он никогда на неё так не смотрел.

— Ты просишь меня принять решение лично и немедленно нанести удар или мы можем узнать мнение Совета? — спросил он.

Эдна задумалась.

Разговор происходил в её каюте. Царил полумрак, под потолком медленно вращался сияющий тысячами граней виртуальный опалесцирующий шар, который она зачем–то включила. Мягкие блики плыли по лицам, придавая им ирреальное выражение.

— Каждый час приближает атаку на «Аристон» и иридиан, и я не уверена, что мы сможем её отразить, — сказала она. — Точное время атак из медитаций мы не узнали, будущее многовариантно. Ты понимаешь, какую ответственность принимаешь, предлагая вынести вопрос на Совет?

— Да! — жёстко ответил Мир.

— Что ж, соберём чрезвычайное заседание, — медленно сказала Эдна и, помолчав, добавила: — Ты очень устал, Мир, только ради тебя я иду на такой риск. — И грустно посмотрев, с просящими нотками в голосе закончила: — Думаю, ты понимаешь, каким будет решение Совета. Даже Дейра определилась и не видит другого выхода.

— Ты всегда была сильнее меня, — задумчиво кивнул Мир, — но я не думаю, что дело в усталости, — его глаза немного просветлели.

Эдна бросила на него встревоженный взгляд. Она медленно встала, протянула к нему руки. Мир тоже встал, взял её руки в свои. Бесконечное мгновение они смотрели друг другу в глаза.

— Давай послушаем музыку, — вдруг предложила она. И, дождавшись его согласия, протянула руку к виртуальному терминалу.

Медленно и удивительно торжественно прозвучали первые аккорды. Древняя перуанская мелодия, написанная ещё не только до испанского вторжения, но и даже до инков, вдруг здесь, на Ириде, зазвучала, являя свою сокровенную красоту.

Мелодия, казалось, вышла за стены каюты и плыла над миром, уже ставшим для землян родным. Печальная и грозная, она была суровым и беспощадным напоминанием о необходимости выбора, каким бы страшным тот не был.

После того как утихли последние звуки, звездолётчики ещё долго молчали.

— «Полёт кондора», — тихо сказал Мир, — но ведь он о необходимости выбора, а не о необходимости принимать настолько страшное решение.

Эдна опустила глаза.

— Мысль о том, что может возникнуть беспощадная необходимость уничтожить нашу инфернальную вселенную, проходит через многие предания Месоамерики, — сказала она. — И кондор, или американский гриф, отождествлялся древними перуанцами с богом Солнца или, если говорить европейским языком, с солнечным героем Самсоном. Поэтому, если он отправился в полёт, боюсь, это его последний полёт над нашим миром.

— Нет, — покачал головой Мир. — Выбор есть всегда. И поэтому если кондор всё же поднялся над миром, то он скользит по той самой тонкой линии между жизнью и смертью — по лезвию бритвы, если пользоваться выражением Эрфа Рома… Поэтому его полёт так прекрасен, — тихо закончил он.

— Давай помедитируем вместе, — сказала Эдна.

Мир кивнул, и они опустились в кресла.

2

Храм Астериона, или теперь храм Минотавра, находился на склоне Огненной горы. Мужчина и женщина сидели в резных креслах на отполированной площадке под мраморным портиком. Перед ними раскинулась великолепная панорама Посейдониса, расположившегося на берегу пронизанного солнцем изумрудно–бирюзового моря. Бесчисленные храмы и дома знати великолепной архитектуры, многочисленные прекрасные статуи богов и героев, дома простонародья, многоэтажные и тоже очень красивые, с водопроводом и канализацией — всё утопало в бесчисленных садах.