Вердана

Мальчик утвердительно кивнул маленькой головой.

— Вы так добры ко мне, госпожа, — стал благодарить он.

«Не пойму, с чего вдруг», — подумала Вердана.

— А ведь и я не знаю, как вас зовут, госпожа. За кого мне молить богов и благодарить за спасение?

— Приедешь к дому узнаешь.

— Я хочу написать ваш портрет. Денег не возьму. Вы благородны, как Вердана.

Вердана издала гортанный звук, подобие фаэтонского хохота.

— Навязался ты на мою шею. Поезжай. Я спешу, — сказала она и скрылась за ближайшими деревьями.

Глава 6. Потерянное прошлое

— Госпожа Дана! — воскликнул слуга с клеймом на лбу.

Она перешагнула порог, отделявший улицу от двора и спешно закрыла за собой дверь.

Слуга Урсу пал на каменные плиты двора и целовал ее ноги.

— Боги вернули вас! Они услышали мои молитвы, они приняли мои жертвы! Небеса отпустили вас!

— Встань, Урсу, ты стар для того, чтобы ползать на брюхе, — приказала ему Вердана.

Слуга поднялся, но не смел взглянуть в ее сторону. Он покачивался из стороны в сторону, на лице было написано страдание.

— Ты тоже похоронил меня? — спросила Вердана мягко и вкрадчиво.

— Я не верил. Такой силы нет, чтобы одолела вас, моя госпожа, — он пропел, провыл эти слова.

— Ты же знаешь, не терплю лесть! — грозно сказала она.

Он осмелился, наконец, протянуть старческую руку, коснуться ее одежды.

— Не призрак? Не наваждение? Это вы!

Вердана отстегнула перевязь с тяжелым мечом.

— На-ка, если удержишь, — сказала она и протянула ему оружие.

Он принял меч, как подобает, с благоговением.

Вердана двинулась к дверям своего дома, оглядываясь по сторонам, замечая изменения. Подновили крышу и перестроили навес над двором. Кто-то хорошо следил за домом. У самой двери она оглянулась и сказала Урсе:

— Вечером придет мальчишка. Его имя Рушала. Пусти его. При нем будет кляча и мое животное, если его не отберут по дороге. Он переночует тут, утром найдем ему дело.

Слуга с удивлением посмотрел ей вслед. Вердану никогда не беспокоила судьба нищих. Видно мальчик не простой. «Уж не сын ли?» — с ужасом подумал Урсу.

— Вы вернулись тайно, госпожа? — спросил он.

— Если ты меня не ждал, значит, никто еще не сообщил о моем прибытии, — ответила она и гордо откинула голову. Поза ее стала величавой.

— Ваши мысли и поступки ведомы только вам и вашему небесному покровителю, — сказал Урсу с поклоном. — Но я редко покидаю дом, городские сплетни доходят до меня в последнюю очередь.

Вердана не ответила и скрылась в дверях.

Урсу замер с тяжелым большим мечом своей госпожи в руках. Он знал ее с тех времен, когда она и ножен от него поднять не могла, душа слуги пела от счастья. Госпожа его вернулась невредимой и уже, кажется, не так груба и заносчива как прежде. Путешествие изменило ее. Но как быть со смертью? Что будет, когда город узнает о ее возвращении?

Дверь второго яруса с грохотом открылась и в галерее появилась Вердана, уже без плаща и в яркой одежде цветов своего рода.

— Не пойму в чем дело, Урсу! Кто сменил обстановку в доме? Почему в комнате матери чужие вещи? Кто посмел? — говорила она очень грозно.

Ее руки вцепились в ограждение, и оно захрустело.

— Простите, госпожа. Все поверили, что вы мертвы. Прошло много времени. Ваши сестры вышли замуж. Матушка ваша была больна, когда вы покинули нас, она не снесла вашей потери. Наследник всего — ваш дядя, наш нынешний господин, он теперь управляет хозяйством. Простите, но его признали наследником. Император дал согласие.

Вердана отпустила ограждение. Хмыкнула.

— Дядя, — пренебрежительно сказала она. — Где он? Где слуги? В доме пусто.

— Сегодня праздник. Ваш дядя на приеме у императора. Слуги отпущены в город на торжество. Все вернуться только к ночи.

Вердана подумала и заключила:

— Ну что же, так даже лучше. Я голодна.

— Немедленно соберу вам ужин, госпожа, — заторопился Урсу.

— Ты не откажешься поужинать со мной? — неожиданно спросила она.

Урсу от изумления не знал, что ответить.

— Я вернулась домой, а мне даже не с кем поговорить за ужином. Хотя бы ты разделишь со мной трапезу. Расскажешь, что тут происходило, пока меня не было.

Урсу не мог справиться с изумлением. Она не то чтобы предложила странную вещь, только не бывало такого, что бы Вердана снизошла до слуги?!

— Я слуга вам, я не смею, — лепетал Урсу. — Я не смогу даже сидеть при вас.

— Значит, будешь есть стоя! — сообщила она и скрылась в доме. Оттуда раздался ее хохот. — Представляю, какая рожа будет у дяди!

«Это все же она», — заключил про себя Урсу и пошел готовить ужин госпоже.

Он действительно ел стоя. Очень смешно. Впервые в жизни она боролась с собой из-за слуги. Хотелось или встать рядом, или усадить его, расспросить. Неведомо откуда взялось внутри глубокое почтение к старому привратнику, что баловал ее в детстве, потакая ее детским жестоким шалостям. Он постарел и не выглядел крепким. Теперешнее его положение в доме наверняка ослабло. Новые хозяева не очень доверяют слугам своих предшественников. Урсу обладал покладистым нравом и преданностью. Преданностью ей. Вердана внимательно вгляделась в его несимпатичную, по местным меркам, физиономию. Урсу был из северных земель, поэтому внешне слегка отличался от жителей равнин. Семья Урсу так и жила теперь в предгорьях, которыми владел клан Верданы. То были пустынные земли, пригодные для камнерезного дела, и разве что, охоты. Бабка Верданы шутила часто: «Вот впадем в немилость у императора, будет, где спрятаться».

Урсу старался не показывать смущения, только все равно выглядел потерянным. Вердана сжалилась.

— Хорошо. Оставь еду, — приказала она. — Расскажи во всех подробностях, что было после моего отъезда. Только не упусти ничего важного.

Ей нужна была информация. Любая, скудная, какая угодно. Плохо, что с памятью что-то не в порядке. Придется компенсировать пробелы.

— Скажите, госпожа, ведь это боги вернули вас обратно? Почему они гневаются на нас? Почему мы все умрем? — жалостливо спросил старый слуга. — Вы не зря вернулись.

Сейчас ей нужен был надежный союзник. Урсу подходил для такой роли. Он знал о ней все и мог бы рассказать то, что она не помнила.

Вердана оставила еду и встала.

— Ты веришь, что меня вернули боги, значит, веришь и в мою смерть?

— Тело ведь не нашли. Как я могу верить, что вы умерли. Я знаю только слухи.

У нее созрел план. Урсу поможет ей вспомнить. Она подошла к старому слуге и посмотрела на него сверху вниз.

— Твое право верить, во что хочешь. Только я не буду вводить тебя в заблуждение. Ты всегда говорил прямо, я не буду оскорблять твой возраст ложью, — она положила ему руки на голову, как делали в знак почтения. Он задрожал и прижался головой к ее груди. — Я вернулась не случайно. У меня мало времени. Я должна разыскать Ахши до того, как начнется разрушение. Так хотят боги.

— Вы видели их? Какие они?

— Они разные, Урсу. Слабые и сильные. У них города в небесах, они называют все странными словами. Но они не так могущественны. Они не могут спасти всех.

— Им нужен Ахши, госпожа? Вы всегда называли его чудаком, а то и мудрецом. Зачем богам нужен изгнанник Ахши?

— Этого я тебе сказать не могу. Ты должен мне рассказать, что здесь происходило, вплоть до сплетен. Что было после моего ухода?

Он смотрел на нее с болью. Возвращение хозяйки так обрадовало его, но Ахши не было в столице, что означало — она покинет город очень скоро. Он испытал в один день радость и отчаяние.

— Говори же, — потребовала она, — не заставляй меня копаться в твоей памяти.

— О, госпожа! Пощадите. Я расскажу все, — согласился он.

— Сядь.

— Я не могу.

— Сядь!

Он сел на пол. Она — напротив, всем видом выказывая нетерпение. Он смирился и стал рассказывать.

— Когда вы отправились догонять Ахши, император, и свита были очень недовольны. Очень. К вашей матушке пришел доносчик из дворца. Она очень боялась за вас и подкупила одного из прислуги. Тогда я понял, что положение ваше очень плохое. Императрица пришла в ярость, когда узнала о вашем сговоре. Принцессу тут же заперли и стали подыскивать ей жениха. Долго она не задержалась во дворце, уже через полгода какой-то небогатый дворянин увез ее в дальние земли. Ваша мать вскоре скончалась, а ваш дядя стал часто навещать дом, хотя здесь и без него был порядок. Больше я ничего не знал ни о вас, ни о том, что происходило при дворе. По городу ползли слухи о том, что вы сбежали с Ахши, который убил будущую императрицу, а вы помогли ему бежать. Слухи превратились в уверенность. Все ждали возвращения благородного Рады и его отряда, только они могли принести известия о вас.