Череп епископа

до самой весны. Вы можете себе представить, господин барон, каково жить по полгода только при свете свечей и факелов?

- Честно говоря, нет, мсье.

- Скоро поймете, мой дорогой барон. Однако, не согласитесь ли вы разделить со мной трапезу? Честно говоря, я проголодался с дороги.

- С удовольствием, мсье, - дю Тозон, предвкушая вкус горячей, чуть сладковатой, пахнущей дымком и гвоздикой запеченной свинины, с готовностью занял место за столом. Дерптский епископ занял место напротив. Двое молодых послушников внесли подносы с яствами, и ученый дворянин увидел... Паштет из гусиной печени с тертым миндалем. В кубках же оказалось разлито все тоже терпкое красное вино.

- Угощайтесь, господин барон, - гостеприимно предложил хозяин замка. К сожалению, горячие блюда еще не готовы, и пока придется обойтись тем, что есть.

Анри дю Тозон через силу улыбнулся и, чтобы не обидеть богатого покупателя, принялся старательно впихивать в себя опостылевшее лакомство.

- Вижу, вы не испытываете аппетита, дорогой барон, - епископ промакнул губы кружевным платком и небрежно кинул его на стол. - Наверное, вас беспокоит, достаточно ли в подвалах замка золота, чтобы оплатить стоимость вашей драгоценной шкатулки? Тогда давайте отложим обед на потом, и осмотрим мою сокровищницу.

Хозяин замка поднялся из-за стола, прошел к камину, толкнул узкую створку и стал спускаться вниз.

Француз с готовностью последовал за ним. Через минуту он вошел в светлый - из-за белых черепов, которыми был выложен пол и стены, и теплый, благодаря пылающему в небольшом очаге и двух жаровнях огню подвал. Набор имеющихся здесь инструментов не оставлял ни малейшего сомнения в своем предназначении: барона Анри дю Тозона привели в пыточную камеру.

Увидев гостя, двое дюжих полуобнаженных молодцов извлекли из жаровни по длинному, раскаленному докрасна железному пруту и привычно перекрыли путь к выходу.

- Присаживайтесь, мой дорогой барон, - господин епископ указал на ощетинившееся гвоздями кресло святого Иллариона. Француз, сделав судорожный глоток, остановился. - Да не пугайтесь. Сидеть в нем совсем не больно. Главное не шевелиться, не совершать резких движений, и вы почти не почувствуете неудобств.

Палачи, сжимая в руках раскаленные прутья, приблизились, явственно дыша в затылок. Барон, втянув голову в плечи, сделал вперед шаг, другой, медленно повернулся и осторожно опустился седалищем на гвозди, слегка дернувшись от мелкого покалывания. Заплечных дел мастера, побросав прутья обратно в жаровню, споро пристегнули его локти и запястья к подлокотникам, шею к спинке кресла, ноги зажали в колодки.

- Вы не имеете право делать этого, господин епископ, - пересохшим голосом произнес француз. - Согласно буллы о ведении расследования Святой Инквизицией, вы не имеете права применять пытку, если в моих показаниях нет противоречий, обязаны предоставить мне адвоката, защищающего мои интересы перед обвинением, и испросить имена недругов, которые могли оклеветать меня ложным доносом.