Блеск и нищета Великого Инквизитора (СИ)

Возле алтаря стоял Он — двухметровый воин в золотых доспехах. Нет! Не так. Он целиком был в Золоте, словно его окунули в волшебную реку Мидаса. Проклятый Золотой свет ослеплял, не давал мне как следует рассмотреть незнакомца, я видел только золотые очи и насмешливую улыбку на несомненно красивом лице. Глядя прямо на меня, воин резко занёс над головой двуручный меч, но я уже знал, что он не несёт мне угрозы.

— Всё как ты и просил, «Странник пришедший из темноты». — Видят Боги, как же сильно я возненавидел этот насмешливый, но вместе с тем серьёзный голос подстрекателя сотен войн.

Доспехи воина ослепительно засверкали и лопнули, вверх взметнулись бесчисленные крылья, и их было настолько много, что они превращались в бесформенный Хаос. Воин, казалось, наслаждался чужим ужасом, а я спиной чувствовал этот ужас монахов, но даже Он не мог находиться здесь вечно, взорвавшись сотней искры, воин превратился в Золотой туман окутавший меня, и осев на моих плечах он прошептал мне в ухо: — Ну что, ты готов назвать моё имя?

Секунду спустя волосы мои встали дыбом, меня бросало то в жар, то в холод, но по настоящему я испугался только тогда, когда монахи, один за другим, с тихим стоном раболепно пали ниц. Пали все без исключения, И Балиф, и Ромул, и Ноэль, и даже ментор Геоджет. В тот момент я, разумеется, не мог знать, что над головой моей вспыхнул знак Смертельной Госпожи, и это видел каждый уроженец Харакерста. Ментор унижено поднял голову и меня насмерть сразил его взгляд. В его глазах я увидел безвольное подчинение. Человек, который был старше и опытнее меня, склонил голову, признавая моё право отдавать ему любые приказы.

— Золотой Лорд — Повелитель Разрушения. Олицетворение амбиций, власти, вседозволенности, и безграничной Силы. Также он воплощает Хаос и Анархию.

Наверное вы можете представить себе, насколько больно мне было слушать эти слова. Я бежал в этот монастырь именно от внутреннего Хаоса, но похоже он снова меня нашёл. Я просил показать мне путь. — Нет! Требовал указать мне путь и судьба наградила меня со всей своей беспощадностью. Благородство и Справедливость вперемешку с Хаосом и Вседозволенностью. Большую боль мне принесли только взгляды тех людей, которых я считал друзьями. Балиф и Ромул были для меня потеряны. Люди, которые смотрят на меня глазами фанатиков не могут быть моими друзьями. Опечаленный случившимся я даже не заметил, что исчез из зала.

Ноэль менестрель поднялся с колен и утробно взвыл: — Да будет проклята эта богадельня! Клянусь Безликим — Он победил!

А в это самое время, старец Айланделл и его соратник Криган, наблюдали за тем, как идёт подготовка к Испытанию. Экзель был прав, алтарь вызова являлся полной копией алтаря, что находился в запретном лесу, точно также как и постамент, на котором он был установлен. Перед самым Испытанием были принесены обильные жертвы Владыкам и судя по высоте и густоте дыма, она была принята ими с радостью. Всю ночь и всё утро монахи носили и сыпали песок, превращая местность в боевую арену. Вокруг поля Испытаний уже развернули штандарты с гербами боевых ветвей монастыря. Криган прятался от солнца под навесом, на котором была изображена голова чёрного Дракона (похожего на Мефистофеля).

— Ветер несёт дурные известия, Айланделл. Знаки видны даже слепому — вызов будет брошен.

— Да, вызов будет. — Спокойно согласился Великий учитель и Криган напрягся.

— Ты уже знаешь, кто его избрал? Ожидает ли меня поражение от Его руки.

— Он сам избрал и сразу двух Хранителей, Криган. Первым Хранителем стала Дэль, дочь горного Барса и небесной Пантеры.

— Ночная охотница? Насколько необычный выбор. А кто же второй?

— Он Избранный среди легиона Избранных, Криган, ибо вторым его Хранителем стал «Золотой Лорд».

— Повелитель Разрушения. — Прошептал тёмный ментор и его глаза гневно блеснули. — Значит он жаждет Боя? Он получит бой!

Старец положил руку на плечо старого друга, хотя для этого ему пришлось прибегнуть к искусству левитации. Этот жест подействовал на Кригана успокаивающе. В конце концов они были друзьями уже долгие годы, и узы связывающие Великого Тёмного были куда сильнее чем многие могли подумать. Но это совсем другая история.

— Не спеши с выводами, старый друг, я пришёл тебя предостеречь. Над Странником запылал знак Смертельной Госпожи и это видел каждый зрячий Харакерста. Учителя один за другим отказываются иметь с ним дело и принимать его в свою ветвь. Теперь я сомневаюсь даже в Лександре. Но тебе следует знать, что Ноэль менестрель овладел наречённым Хранителем, чьё имя — Мефистофель.

— Да будут прокляты небеса! — вырвалось у Кригана, и он поспешил зажать себе рот ладонью и продолжил уже на полтона ниже. — Не могу поверить. Почему именно этот мальчишка? Я не верю, что он осмелиться.

— Я тоже не хочу в это верить. Ноэль всегда был хорошим мальчиком, к тому же, он слишком молод для камня познания. Он просто разорвёт его на куски.

— Всё в руках судьбы, Айланделл. Час нашей расплаты грядёт. Поздно плакать о сотнях и тысячах невинных, которые разделят нашу участь. Теперь иди, я слышу, что тебя зовут.

На этом разговор закончился, и меня снова призвали в коллегию.

Как много времени я потратил. Меня перенесло прямиком к берегу Хрустального Озера, одного из самых чудесных мест в нашем лесу. Именно сюда неделю назад отправился Ноэль для того, чтобы познать себя…

Ноэль, Ноэль, Ноэль, какой же ты глупый мальчишка! Что же ты с собой сделал? В тебе никогда не было столько высокомерия и амбиций, скорее наоборот. Ты стал для меня настоящим другом, но почему именно так?! Эти мысли циркулировали в голове уже не один час. Ноэль никогда не был настолько страшен, и почему-то меня не покидало ощущение, что я повинен в том, что с ним произошло.

Издав полный ярости вопль я ударил кулаком прямо перед собой. Воздух оглушительно засвистел и незримая волна пронеслась через всё озеро оставив глубокую борозду. Я немного ошалело смотрел на удивительную картину, которая, ну никак не могла быть правдой. Вода никак не желала вступить в свои права заполнив пустующее пространство образовавшиеся в результате моего удара, возникало ощущение, что незримая стена мешает ей в этом. Правда продолжалось это всего несколько секунд, к моему огромному облегчению. А минутой позже я продолжил копаться в самом себе. Теперь я спрашивал себя, стоит ли мне идти на это испытание. С одной стороны я хотел вступить в ветвь Ливни и Капли, а ещё лучше в Ветер и Пламя, но после всего случившегося я превратился в угрозу.

Правда я не мог выбросить из головы один из наших с Ноэлем разговоров, во время которого он в красках описывал испытание.

«Раз в году, в самом конце лета, монахам разрешается посетить запретный лес. Учителя Великих ветвей устремляются к алтарю и приносят жертвы богам. Сотни послушников посыпают землю песком и утрамбовывают её, ибо случается так, что на арене сражаются десятки послушников. Вокруг арены испытания разбивается лагерь, устанавливаются штандарты с гербом ветвей, под навесами собираются Великие учителя готовые принять вызов каждого послушника. Когда юноша или девушка достаточно созревшие для вступления в ветвь вызывают наставника, он принимает вызов. Как правило даже самый опытный ученик проигрывал учителю, и только он решал, достоин ли послушник вступления в ветвь, или нет. Только один вызов почти всегда заканчивался для недостойного смертью — это вызов Тёмного Кригана».

Я вынырнул из воспоминаний. Меня колотило мелкой дрожью, я кажется начал понимать, кого сегодня вызовет на бой мой юный друг. Имел ли я право вмешиваться в чужие дела?

Вопросы рождались один за другим, но я не мог найти на них ответы. Я смотрел в небеса, на водную гладь озера и искал, искал, искал, не замечая, как быстро пролетает моё время. Я опомнился лишь когда солнце начало склоняться к горизонту. Я знал, что на закате Испытание закончиться и мне придётся ждать следующего года, что было для меня непозволительной роскошью.