Барлиона. Бард (СИ)

— О тебе, Лорелей, — безжалостно уточнил тот. — С твоими талантами можно добиться небывалых высот, бард. Ты могла бы стоять рядом со мной и воспевать завоевание Барлионы. Обучаться повелевать силами, о которых большая часть Свободных даже не подозревает. Власть, величие, могущество… Империи, что так опрометчиво отвергли тебя, умоются кровью. Но вместо этого ты предпочитаешь тратить время на служение Астильбе. Нищая, слабая, жалкая.

Голос Гераники был полон презрения, но особенного впечатления на меня не произвёл. Я слишком хорошо помнила тот ролик, в котором шаману по имени Махан предлагалось стать учеником Гераники. Похоже, тут работает схожий сценарий обретения ученика. Рисковый парень этот Гераника. Предыдущий претендент на вакантную должность без малого лишил его бессмертия. Я б на месте Повелителя Мрака близко к себе Свободных жителей не подпускала, а ему хоть бы хны. Всё вербует. Условности игры.

Так, что там у шамана было? Вроде как отречение от расы, от учителя, от тотема и от друга. Посмотрим, что будет в моём случае. Больше штрафов, чем уже есть, на меня не навесить.

— Именно жажда могущества призвала меня принять Мрак, — без зазрения совести я приступила к фигурному развешиванию лапши по ушам Гераники. — У меня ещё мало опыта, но я нахожусь в постоянном поиске новых знаний, способных сделать меня сильнее. Астильба может многому меня научить, но право на обучение следует заслужить.

— Тут ты права, — на холёном лице Гераники появилась довольная улыбка. — Право на ученичество следует заработать. Но с выбором учителя ты ошиблась. Нет в Барлионе существа, могущественней меня! Никто другой не научит тебя повелевать силами Мрака.

Ну точно, поиск ученика. Интересно, он так нужен по сценарию, что ИИ Гераники с завидным упорством наступает на те же грабли?

— Я не смела и мечтать о таком учителе, как вы, Император, — вслух произнесла я, склонившись в поклоне. Надо будет загуглить видео, как правильно реверансы делать. Не всё же спину гнуть. — Как я могу заслужить столь небывалую честь?

Вопрос явно пришёлся по вкусу Повелителю Мрака. Он неспешно подошёл ко мне:

— Прошлое довлеет над Астильбой. Она слишком привязана к ушедшим векам, чтобы принять верное решение. Сильвари, ирхи, весь Сокрытый лес должны измениться. Принять новую силу чтобы расправиться со старыми врагами. Скажи, разве ты не довольна той трансформацией, что подарила тебе новые способности? Разве обновлённая земля не делает тебя сильнее, а твоих врагов — слабее? Разве ты не желаешь подарить эту мощь всему своему народу?

«Разве не хотите вы влиться в новую империю и стать пушечным мясом в грядущей войне?», — мысленно продолжила я, но вслух ответила иное:

— Боюсь, что мой народ не согласится принять открывшиеся возможности до тех пор, пока не понимает их.

— Именно так, Лорелей, — довольно проговорил Гераника. — Астильба так мечтает вернуть прошлое, что разучилась смотреть в будущее. Она отказывается подвергнуть изменениям весь лес. Она не желает превращения Хранителя, мощь которого в одно мгновение изменит расклад сил по эту сторону Завесы. Хранитель не примет Мрак потому, что не понимает его. Не понимает, что с таким могуществом сумеет оградить Сокрытый Лес от любых посягательств. Ему нужно помочь.

— Помочь? — делано удивилась я, уже понимая, куда клонит потенциальный учитель. — Но как?

— С помощью этого, — в руке Гераники возникла мерцающая сфера, в центре которой виднелся небольшой осколок белого камня. — Мощь этого артефакта настолько велика, что без защитной оболочки его почувствуют все могущественные сущности этого леса. Как только я передам осколок тебе, щит начнёт истощаться, так что твоё время ограничено. Ты должна добраться до места заключения Хранителя раньше, чем защитная оболочка исчезнет, и погрузить осколок в его тело. Если ты опоздаешь — ничем не сдерживаемая мощь артефакта уничтожит всё, не принадлежащее Мраку, в огромном радиусе. Хранитель будет убит, лес лишится защитника, а мы — могучего союзника. Ты обязательно должна погрузить осколок до истощения сферы.

Как заливает. Осквернить Хранителя, наплевав на прямой запрет Астильбы, да ещё и чужими руками, под соусом «вам же на благо». Кстати о птичках…

— Я польщена оказанным доверием, но разве в моих силах справиться с задачей, которая по каким-то причинам не по зубам столь могущественному существу, как Вы, Император? — спросила я, не спеша принимать задание.

Глаза Гераники сузились, на губах появилась усмешка.

— А ты умеешь задавать правильные вопросы, Лорелей, — констатировал он. — Астильба с соратниками окружили скованного тенями Хранителя миниатюрной копией Завесы. Эту преграду могут преодолеть только коренные жители леса. Такие, как ты.

Не доверяет Шестая союзнику, подстраховалась от излишней инициативы. И правильно сделала. Повелитель Мрака явно не благополучием Сокрытого леса озабочен, а собственные делишки крутит.

— Как я могу отыскать Хранителя? — продолжила допытываться я. — Лес огромен и полон опасностей для таких, как я. А время на поиски ограничено.

— Место заключения Хранителя я отмечу на твоей карте, — отмахнулся от такой мелочи Гераника. — Что до остального… Я, конечно, мог бы сопроводить тебя к Хранителю, обезопасив от любых посягательств, но это было бы слишком легко. Кому нужен ученик, не способный справиться с трудностями? Но небольшую помощь я тебе всё же окажу.

Получен положительный эффект: Неутомимость. Скорость бега увеличена на 100 %. Скорость уменьшения Бодрости уменьшена на 70 %. Невосприимчивость к эффектам сковывания и замедления. Пока действует «Неутомимость», персонаж не получает эффект «Загнанная лошадь».

— Я сделаю то, о чём вы просите, Повелитель, — сообщила я, принимая задание.

— Прекрасно, Лорелей. Не подведи меня.

Туман у ног Гераники взвился вверх, окутал его фигуру, а когда опал — от моего потенциального учителя не осталось и следа. А я уселась прямо на землю, открыла карту и погрузилась в размышления. До Завесы оставалось не так уж и далеко. Что-то около часа пути, если судить по карте. Но это без учёта беготни от стражей и сельскохозяйственных работ. Отмеченная Гераникой точка располагалась восточней, ориентировочно часах в пяти-шести пешего хода. Это если по прямой. Как показывает практика, осквернённые земли всегда напоминают лабиринт, так что быстро пройти не получится. Сколько этот путь займёт бегом, да ещё и под новым бафом — не представляю. Но по всему выходило, что я успею даже с учётом выхода в реал и короткого сна. Но поспешить всё же нужно.

Бежать оказалось удивительно легко и приятно. Никаких неприятных ощущений в теле, никакого тяжёлого дыхания. Потрясающее ощущение. Плюс к этому, в неплохом темпе начала расти Ловкость и, намного медленнее, Выносливость. Надо взять на заметку такой способ прокачки. Один минус — несмотря на баф Гераники, Бодрость сливалась очень быстро. Нужно что-то придумать с интенсивной прокачкой Выносливости, иначе закончится вода и я помру от потери бодрости в неподходящий момент.

У границы осквернённых земель пришлось притормозить и осмотреться. Стражей поблизости видно не было, но что-то подсказывает, что это явление временное. Зато посаженное мной в прошлый раз крупное семечко разрослось и новый участок осквернённой земли добрался до границ старого. Теперь безопасный путь пролегал чуть дальше, чем прежде. А вот с рассаживанием малых семян пришлось повозиться. Выданная по заданию схема требовала строгого соблюдения всех пропорций, так что минут пятнадцать я выверяла расстояния между лунками, а потом ещё десять задумчиво наблюдала за стремительным ростом колючего кустарника. Так вот откуда взялся этот лабиринт! Это не просто декорация, его намеренно рассаживают отступники.