Барлиона. Бард (СИ)

— Я отправлюсь на поиски Кипрея сразу же, как покину Сокрытый Лес, — ответила я, принимая задание.

— Перед тем, как отправиться в своё последнее странствие, Кипрей по моей просьбе оставил эйд. Я жаждала изучить легендарный инструмент, чтобы понять каким образом он помогает призывать души из Серых Земель. Но Десятый пропал, и эйд веками без дела пылился в моём хранилище, дожидаясь хозяина. Теперь же он будет помогать в его поисках. Ты вернёшь Кипрею его эйд, когда отыщешь, — тоном, не терпящим возражений, велела Астильба. В следующий миг её голос едва заметно дрогнул: — Если же Кипрея нет в живых, эйд сам решит, достойна ли ты стать его новой хозяйкой.

С этими словами Астильба протянула мне знакомый растительный кокон.

Когда схлынул первый восторг, я открыла кокон, оказавшийся одноместным неразрушаемым футляром для переноски музыкальных инструментов, и вызвала свойства эйда. Не то чтобы мне были важны его характеристики — за это звучание я смирилась бы и с минусовыми. Простое любопытство.

Ага. Значит, пока я не стала полноправным владельцем эйда, его полноценное использование невозможно. Но мне и этого выше крыши.

— Теперь пойдём со мной, — Астильба поманила меня увенчанным шипом пальцем. — Нужно сделать некоторые приготовления к призыву Портулака.

— Я сумею вновь призвать душу не раньше, чем через семьдесят часов, — предупредила я, в тайне надеясь, что Шестая отложит свои загадочные приготовления и я наконец-то выберусь в реал.

— Это не важно, — разрушила мои мечты некромантша. — Для подготовки стабильного канала требуется много времени.

— Стабильного канала?

— Следуй за мной, я всё поясню.

Хитросплетения подземных коридоров вывели нас в очередную пещеру, настолько огромную, что потолок терялся во мраке. И в этой пещере томилось одиннадцать Стражей Леса. Печально знакомые мне древесные гиганты утеряли схожесть. Пять из них были счастливыми обладателями шипов и прочих атрибутов сотрудничества с Мраком. В информации о НПС значилось «Осквернённые стражи леса. Уровень 300». Ещё четыре стража, очевидно, проходили трансформацию: кора медленно, но неудержимо темнела и покрывалась шипами. Оставшиеся два изменениям пока не подверглись. Именно перед ними стоял Гераника.

Заслышав наши шаги, Повелитель Мрака не торопясь обернулся.

— Астильба в компании юной Свободной жительницы, — задумчиво протянул он. — Зачем она здесь?

— Она нужна мне для важного дела, — ответила Шестая.

— В каком важном деле может помочь Свободная двадцать второго уровня? Да ещё и бард? Споёт песенку? — с издёвкой в голосе предположил он.

— С вашего позволения, спою, — неожиданно для себя вскинулась я. Хватит с меня пренебрежительного отношения! Если в реальном мире сила музыки была понятием сугубо субъективным, то в игре отрицать её просто нелепо. Тем более, что практическая польза выражена в конкретных цифрах.

Повелитель Мрака удивлённо приподнял бровь и окинул меня испытующим взглядом:

— Моё время дорого, но я ценю напористость. У тебя есть моё позволение. Только учти, Лорелей, если мне не понравится услышанное — ты поплатишься.

Последние слова я едва расслышала — пещера уже заполнилась звуками сочинённого совсем недавно Гимна. С каждой секундой выражение лица Гераники всё больше преображалось: скептицизм сменился заинтересованностью, на смену которой пришло откровенное ликование. Сам повелитель Мрака, Шестая и осквернённые стражи словно бы вбирали в себя музыку, напитываясь мощью. С последним аккордом глаза всех существ мрака зажглись зловещим огнём, который тут же угас, оставив в память о себе баф «Мощь Мрака».

Воцарившуюся тишину нарушили сдержанные аплодисменты в исполнении Гераники.

— Вынужден признать, до сих пор я недооценивал силу музыки, — сообщил он, в последний раз хлопнув в ладоши. — И совершенно напрасно. Ответь, где тебе удалось раздобыть гимн, усиливающий существ Мрака?

— Я его не добывала. Я его создала, — поправила его я.

— Создала? — в голосе Гераники появилась заинтересованность. — Одна ничтожная Свободная создала заклинание, способное усилить мою армию?

— Твою армию? — холодно переспросила Астильба. — Ты забываешься, Гераника. Мы — союзники, а не твоя армия.

— Я всего лишь имел ввиду подчиняющихся мне неразумных существ Мрака, — ничуть не смутился Гераника. — С таким гимном я могу значительно увеличить их мощь. Скажи, Лорелей, ты бы хотела стать придворным менестрелем при новом Императоре?

Выходит, слухи верны. С момента открытия Картоса для игроков, форумы бурлят домыслами о введении в игру новой фракции Мрака. Самые жаркие споры вызывал вопрос: смогут ли игроки играть за Мрак? Похоже, я знаю ответ.

— Это очень щедрое предложение, Император, — я почтительно склонила голову, давя на самолюбие НПС, — но прежде, чем дать согласие, я бы хотела больше узнать о своих будущих обязанностях. Как вы верно заметили ранее — мои силы пока ещё очень незначительны. Кроме того, я не окончила своё служение Астильбе.

Шестая одобрительно кивнула, а системное сообщение оповестило о росте характеристики Харизма на 40 %.

— Но прежде, я хочу преподнести вам в дар этот песенник, — я выудила из сумки партитуру с гимном и протянула её Повелителю Мрака. — Вы сможете обучить собственного менестреля моему гимну.

Гераника бережно принял свиток, какое-то время молча разглядывал его, а затем поднял на меня взгляд и покачал головой:

— Не думал, что когда-то получу подарок от Свободного жителя Барлионы. Столь ценный подарок. Прими и ты этот дар, как знак моей благодарности и символ защиты, которую ты обретёшь, став моим менестрелем.

Ответный подарок Гераники превзошло все ожидания. Я и раньше всерьёз задумывалась, а не податься ли к нему в менестрели, а теперь сомнений практически не оставалось. Близость к центральному персонажу последнего обновления, уникальные видео и сюжеты для песен. И это не говоря о подобных заклинаниях. Решено. Как только завершу сценарий с Шестой и отступниками — подамся к Геранике.

— Новые знания — лучшая награда для барда, Император, — я почтительно склонила голову. — Благодарю.

— Император… Мне нравится, как это звучит. Мы обязательно поговорим с тобой позже, Лорелей. А сейчас вернёмся к делам. Астильба, я вложу частицы Мрака в этих стражей, но ты понимаешь, что этого не достаточно. Картосцы готовят вторжение и приведут с собой Свободных жителей. Сильных и безжалостных Свободных. Они расправятся с осквернёнными стражами и примутся за твоих братьев и сестёр. Мы должны погрузить Хранителя во Мрак. Это гарантирует нам победу над защитниками посольства и…