Рассвет ночи

Магадон одобрительно присвистнул:

— Джак, ты столько раз пригодился бы мне в чаще! — Опустившись на колено, он окунул палец в котел и попробовал похлебку. — С картошкой, — улыбнулся он. — Объедение!

Ривен раздраженно фыркнул и воззрился на хафлинга.

— Картошка? — прорычал он. — Во имя Ада, Флит! Ты можешь сделать все, что угодно, и выбираешь суп с картошкой! А как насчет мяса?

Джак нахмурился и указал подвеской на грудь убийцы.

— Зент, моя матушка готовила картофельный суп, — сказал он. — И поговаривала, что горячий суп согревает душу. Конечно, тебе это вряд ли пригодится, потому как ты бессердечный ублюдок. Если хочешь, жуй свои сухари.

Последнее предложение заставило Ривена удержать за зубами все, что он намеревался выпалить. Кейл усмехнулся.

Улыбаясь про себя, Магадон вытащил из рюкзака несколько маленьких деревянных пиал и разлил по ним похлебку.

— Твоя матушка была мудрой женщиной, Джак, — весело сказал он и вручил хафлингу первую дымящуюся пиалу с едой. — И тебе придется простить Драйзеку его слова. — Он подмигнул Флиту и продолжил: — У него, конечно, не было настоящей матери, ведь он создан изо льда и патоки. Вот почему он такой холодный и липкий.

Кейл от души рассмеялся.

Джак усмехнулся и сказал, с недоверием глядя на Ривена:

— Скорее скользкий и мрачный.

Драйзек сердито зыркнул в сторону хафлинга, но тем не менее протянул руку к пиале с едой.

— Эта шутка была не слишком удачной и в первый раз, Магз, еще много лет назад.

— Точно «не слишком»? — спросил Магадон и, словно не заметив руки убийцы, передал пиалу Кейлу.

Эревис сделал глоток. Вкус и правда был замечательный.

— Тот полуорк со своими ребятами сделал бы из тебя отбивную. Эта шутка спасла тебе жизнь, — напомнил Магадон.

— Скорее, это им она спасла жизни, — отозвался Ривен, и проводник склонил голову, признавая его правоту.

— Холодный и липкий. Хорошая шутка. Очень хорошая.

— Флит, ну хватит тебе! — рыкнул Ривен, но Кейл расслышал усмешку в его голосе. — А теперь дай мне эту чертову похлебку, Магз, пока я не сделал отбивную из тебя!

Проводник послушался, и на время дух товарищества и горячая еда рассеяли тьму вокруг. Но лишь на время. После трапезы на плечи путников вновь опустились мрачность Уровня и холод болота.

Друзья уселись поближе к голубому сиянию огнива и внезапно почувствовали, что совершенно вымотались. Магадон выбрал местом для лагеря возвышение в рощице деревьев, похожих на кипарисы. Кейла не оставляло ощущение, что великаны наблюдали за ними, а листья шептали злые слова.

Спустя какое-то время он сказал:

— Я первый сторожу. Вы все отправляйтесь спать.

Следующий «день» был как две капли воды похож на предыдущий: холодный, мокрый и темный. Путники пробирались то по колено в черной воде, то по болотной растительности, то по грязи, вонявшей сильнее, чем самые запущенные канавы Селгаунта. Рваные клочья призрачного тумана поднимались ввысь, словно исторгнутые темными ноздрями пресыщенной влагой земли. Кейлу они до дрожи напоминали извивавшиеся щупальца из храма, превратившие его в шейда.

Через несколько часов с начала их дневного перехода Магадон сказал:

— Земля поднимается и становится тверже. Могу поспорить, что мы выберемся из болота уже к концу дня.

— Ты никогда не был удачливым спорщиком, — проворчал Ривен.

Проводник ухмыльнулся.

Сам Кейл видел все так же расстилавшееся во все стороны болото и не чувствовал изменений в почве. Она казалась все той же мокрой грязью. Но решил, что спокойнее будет довериться мнению проводника и идти дальше.

И вдруг на убийцу нахлынула волна ужаса. Перехватило дыхание, кровь загрохотала в ушах, по лбу покатились капли пота. Судя по тому, как вытянулись лица друзей и расширились в тревоге их глаза, все они чувствовали примерно то же самое.

Болото вокруг них стихло. Даже вездесущие насекомые исчезли.

Сжав рукоять меча, Кейл осмотрелся. Взгляд его скользил по впадинам со стоячей водой, зарослям тростника и деревьям. Ничего подозрительного он не увидел, кроме того, что каждый из его друзей сделался мертвенно-бледным. Чувство опасности усиливалось.

— Что происходит? — напряженным голосом тихо спросил Магадон.

Проводник расчехлил свой ясеневый лук, достал из колчана стрелу и тоже осмотрел болото. Озерца с черной водой располагались по обе стороны от путников, источая влагу. Темные деревья возвышались подобно сторожевым башням.

Вставшие спина к спине Джак и Ривен обнажили мечи. Хафлинг с силой выдохнул, так что звук получился похожим на шипение змеи. Магадон с Кейлом тоже приготовились к схватке, но Эревис не стал вытаскивать клинок. Он осматривался, но все еще не замечал ничего необычного, а из всех звуков слышал лишь напряженное дыхание друзей. Вода вокруг них оставалась спокойной. Чересчур спокойной. Покрывало похожего на дым тумана стелилось до коленей.

— Там! — выдохнул Магадон, указав луком в небо. — Над нами!

Друзья взглядами проследили за стрелой проводника.

В черном небе медленно описывало круги одно из облаков, меньше и темнее остальных. Пока они смотрели, это нечто двинулось прямо к ним.

— Башмаки Обманщика! — ахнул Джак, прищурившись вглядываясь в странное облако. — Что это такое?

При помощи зачарованного зрения Кейл понял: то, на что все они смотрели, было вовсе не облаком, а сгустком извивавшихся теней, полупрозрачным для измененных глаз убийцы. А внутри сгустка он увидел источник вызванного при помощи магии ужаса.

— Потушите свет! — прошипел он. — Быстро!

Джак понял, что стоит немедленно внять этому призыву. Не задавая вопросов, хафлинг произнес что-то на родном языке, и голубое свечение исчезло.

— Кейл, мы сможем видеть всего шагов на. пятнадцать, — предупредил Ривен, все еще вглядываясь в небо.

Эревис знал это. Но им оставалось надеяться лишь на то, что существо в небе их не заметит.

— Тихо! — приказал он.

Недалеко росла группка деревьев с тонкими листьями, склонявших к воде изящные ветки. Не кипарисы, но и их хватит, чтобы спрятать друзей.

— Справа от нас деревья, — прошептал Кейл. — Давайте к ним. Так быстро и тихо, как только можете.

Должно быть, путники услышали тревогу в его голосе, потому что тут же убрали оружие и стали пробираться к укрытию. Плеск воды гонгом раздавался в ушах Кейла. Джак дважды падал, и каждый раз Эревис и Магадон поднимали его. Кейл почему-то стал двигаться быстрее, чем обычно. На самом деле ему приходилось даже тормозить, чтобы не обогнать остальных. Пока они бежали, убийца молился, чтобы огромное существо там, наверху, не заметило их. Он представил, как темные глаза чудовища сверлят ему спину. Посмотрев прямо на деревья, Эревис безумно сильно захотел, чтобы путники бежали быстрее, почувствовал пространство между тенями и…

…ощутил дезориентацию в пространстве, мимолетный поток воздуха, и…

…он оказался там, среди деревьев!

Кейл стоял под сенью крон, далеко впереди своих товарищей.

Каким-то образом он перенесся из одной тени в другую, при этом не пересекая лежавшее между ними пространство.

«Всемогущая тьма!» — про себя воскликнул убийца.

Времени на обдумывание новых возможностей у него не было. Выглянув из-за ветвей, он свистящим шепотом поторопил друзей:

— Давайте быстрее!

Спутники замерли, ошеломленные его внезапным исчезновением и появлением так далеко впереди них. И изо всех сил бросились бежать.

Облако вилось над ними — громадный чешуйчатый хищник, обернутый тенями. Чудовище стало снижаться.

Кейл потянулся к священному символу, но вспомнил, что у него больше не было маски. И тогда положил руку на меч. Чуть вытащив клинок из ножен, он помедлил. Убийца еще не обнажал оружие на Уровне Тени. Он чувствовал, что действие это вызовет последствия, которые не мог отчетливо описать. И потому скрепя сердце убрал руку с меча.

Его мокрые и запыхавшиеся друзья добежали до рощицы и нырнули под спасительные кроны. Там они застыли в ожидании, стоя по лодыжки в мягкой земле, грязи и черной воде. Листья и темнота закрывали их, словно щитом.