Бремя императора. Навстречу судьбе

Ланиг встал и поклонился. Энет накинул капюшон, снова превращаясь в императора, и быстро вышел из кабинета.

Готовясь к выступлению, Джако отчаянно волновался. Никогда еще ему не приходилось выступать перед императором! Не думал, что и доведется. По всему Элиану второй день гремел праздник в честь победы. Грандиозный карнавал! Люди пили, веселись, танцевали, кричали. По приказу Его величества всех желающих поили вином за счет казны. Трактиры тоже широко открыли двери посетителям – за все платил император! Несмотря на праздник, за гуляками внимательно наблюдали отряды стражи – и императорской, и наместничьей. Стражники жестко пресекали драки, уводя драчунов с собой – проспятся, уплатят штраф, больше драться не захочется.

Вспомнив случившееся неделю назад, Джако непроизвольно расплылся в улыбке. Свершилось чудо! То чудо, о котором мечтал каждый скоморох, но никто не надеялся. С циркачей сняли интердикт! Они больше не отверженные! А узнал силач об этом довольно странным образом.

Труппа выступала на одной из торговых площадей Дин-Арната. Сборы оказались неплохими, и Джако был доволен. Только Санти снова куда-то исчез, но Джако уже привык к постоянным отлучкам рыжего наглеца и не обращал на них внимания. Придет, никуда не денется. Но когда к ним после выступления подошел священник, человек-гора замер – ничем хорошим для отверженных визит служителя Единого обернуться не мог. Неприятностей, однако, не последовало, совсем даже наоборот – святой отец пригласил скоморохов прийти на полуденную мессу.

Услышав это приглашение, они онемели. Что произошло?! Небо на землю обвалилось?! Вот тут-то священник и сообщил, что они больше не отверженные, не отлученные от Церкви изгои, а полноценные граждане империи, имеющие все права. Джако поначалу не поверил в невероятное известие, и только когда его допустили к причастию, осознал, что священник сказал правду. Человек-гора принял первое за тридцать лет причастие, опустился на колени и тихо заплакал…

Еще через три дня труппу навестил мастер-наставник боевого братства с полупрозрачным шнурком на левом плече, и пригласил изумленных скоморохов выступить в столице на грандиозном праздновании победы, которое устраивал Его величество. Как оказалось, император поручил горному мастеру отобрать труппы для выступления на дворцовой площади, и команда Джако чем-то приглянулась ему. От таких приглашений не отказываются, и скоморохи принялись поспешно собираться, недоумевая про себя, каким образом они окажутся в столице за три дня, оставшихся до празднования. Зря недоумевали – возле ратуши отобранные труппы поджидал эльдар, переправивший их через портал в Элиандар вместе с фургоном.

Затем все завертелось в безумном калейдоскопе. Распорядители церемоний задергали бедного Джако до невозможности, указывая где, когда и как выступать его людям. Вскоре бедный силач проклинал тот момент, когда мастер-наставник обратил внимание на их труппу. Но деваться было уже некуда, пришлось подчиняться.

И вот знаменательный момент настал. Загремели барабаны, и на площадь, забитую народом, ступил окруженный двенадцатью эльдарами император. Старшие мастера боевого братства выстроились двумя шеренгами, образовав проход. Его величество торжественно двинулся к тронному возвышению.

– Да здравствует Сантиар Благословенный! – грянула площадь.

Элианцы приветствовали своего повелителя искренне, каждый помнил, что сделал этот человек, от какой страшной судьбы избавил их. Слухи о творившемся на захваченных святошами территориях давно ходили по империи, вызывая у людей ужас. С детей заживо кожу сдирали?! Ежедневно сотни людей сжигали или на колья сажали?! Жуть, да и только! А пережившие оккупацию вообще готовы были молиться на императора – своими глазами все видели.

– Я приветствую вас, люди Элиана! – заговорил Его величество, поднявшись на тронное возвышение. – Мы пережили страшную беду. Пережили потому, что помогали друг другу, не оставляли других в беде. Будем же и впредь поступать так. А враг, пришедший на нашу землю, заплатит по всем счетам. Карвен блокирован и вскоре будет полностью раздавлен! Я обещаю вам это!

Толпа снова взорвалась приветственными криками, не особо задумываясь над словами императора. Но кое-кто все же задумался. Сантиар опустился на трон и замер мрачным призраком.

Джако насторожился. Начинается! Сейчас начнут выступления другие труппы, их очередь пятая. Он завертел головой отыскивая скоморохов. Так, опять этот рыжий бандит куда-то запропастился! И что ты с ним делать станешь?! А вдруг не появится до выступления? Что тогда? Единый Создатель, да дай же этому оболтусу хоть немного ума!

Глядя сквозь туманную маску на метания силача, Санти улыбался. Нервничает дядя Джако. А зря. Узнал бы он, кто сейчас перед ним на троне… Рыжий тихо хихикнул. То-то удивился бы. Но не узнает, не нужно это. С каким бы удовольствием скоморох сейчас не сидел истуканом, а веселился внизу, в толпе. Нельзя. Обязан. Хотел было скинуть неприятную обязанность на кого-то из других императоров, но те в один голос заявили, что нечего из себя невинную девицу строить – наворотил больше всех, вот пусть теперь и мается дурью на потеху толпе. Санти долго ругался, но вынужден был согласиться.

Невнимательно глядя на выступления скоморохов, император размышлял о сделанном и несделанном. Кризис миновал, страна оживает на глазах, деловая активность растет – канцлер на месте не сидит, создает десятки новых производств и торговых компаний со смешанным капиталом.

В Нартагале тоже относительный порядок. Шен – просто умница, действует тонко, хоть и очень жестко. Лиар едва ли ей в рот не смотрит, готов исполнить любой приказ Ее величества. Эхе тянется за женой, и понемногу начинает разбираться в политике, что уже неплохо. Отец его, правда, опасен – но там лорд Дайар сидит, отслеживая все действия деора и нейтрализуя их. Хоть и виновен отец Энета, но не так, как дядя, пусть зарабатывает себе прощение делом. Одна беда – нескоро еще Шен с Эхе смогут начать реформировать страну – только через несколько лет, никак не раньше. Но здесь уж ничего не поделаешь. Спешить нельзя.

Касик Даркасадара бросил все силы на борьбу с надвигающимся на страну голодом и, похоже, справится. Гарухак гнул своих декхэбов и утаргов как хотел, а они не решались даже пикнуть, только глазами хлопали, не понимая, чего добивается их повелитель. А когда поймут, будет уже поздно. В последнем разговоре с императором он намекнул, что было бы неплохо, если бы образовалась Даркасадарская провинция Элиана. Санти даже растерялся: для чего это нужно касику? Ведь он потеряет власть, станет всего лишь губернатором провинции. Но подумать о том можно будет и позже…

Карвен намертво блокирован с моря и с суши. Да святоши и не рискуют высовываться, понимают, что недолго им осталось. Только нападать рано, хоть полгода нужно, чтобы империя в себя пришла, слишком многие погибли, слишком многое разрушено. Но покоя первосвященникам все равно нет. И не будет! Эльдары ежедневно переправляли в Карвен отряды степняков, страшно обрадованных возможностью безнаказанно пограбить. При подходе войск они тут же уходили обратно с добычей, оставляя карвенцев в растерянности. Лагерь паладинов на своей территории степняки разнесли на следующий день после провозглашения великого кагана.

Ураган вместе с сыном основное время посвящали тому, чтобы окончательно раздавить недовольных. Эльдары помогали им в этом благом деле. Совсем скоро Великая Степь будет единой, а со временем превратится в часть Элиана. Степной Ветер когда-нибудь станет каганом, а он свои намерения обозначил четко. Что ж, очень неплохо, надо будет только придумать, к чему приспособить буйных кочевников.

Происходящее в Церкви вызывало некоторую настороженность, но не слишком сильную. Отец Ордан расставил своих людей на ключевые посты – так изначально было ясно, что именно так он и поступит. Главное, что карвенскую ересь почти раздавили, остатки ее приверженцев ушли в подполье. Орден целестинцев разогнан. Первосвященник курирует сравнение всех писаний святых с древними текстами, приводя их к каноническим. Всех канонизированных в последние триста лет вычеркнули из списка святых. Главное все-таки сделано. Не совсем так, как хотелось бы, но сделано.