Бремя императора. Навстречу судьбе

– Почему Ураган?! – ступил вперед разъяренный Бешеный Волк, хан Буйволов. – Наше племя больше! И древнее!

– Такова воля предков, – холодно повторил шаман. – И не тебе, Буйвол, идти против нее.

– Ложь! – выкрикнул тот, к нему присоединилось еще несколько голосов.

Остальные несогласные задумались. Если круг шаманов за Урагана, то лучше помолчать, внимательно наблюдая за каганом, и дождаться, пока он ошибется. А потом можно будет и в горло вцепиться. Один за другим ханы кланялись бывшему военному вождю, приложив руку к сердцу, хотя при этом и скрипели зубами от ненависти. Вскоре вокруг Бешеного Волка осталось не больше десяти человек. Тот видел это, но только разъярялся еще больше – с детства ненавидел во всем удачливого Урагана. То, чего он сам достигал ценой величайших усилий, хан Алых Всадников получал просто так. И теперь эта сволочь – великий каган?! Не бывать этому!

– Ты зря упорствуешь, Буйвол, – в голосе Белого Быка звучала жесткая угроза. – Имя Урагана назвали предки!

Но тому было уже все равно. Он проклинал шаманов, обзывал их лжецами, предателями и безродными сыновьями ишака. Белый Бык некоторое время с недоумением слушал его вопли, затем повернулся к Степному Ветру и резко кивнул. Тот три раза хлопнул в ладоши. В шатре, будто ниоткуда, возникли воины из личного отряда сына вождя. Страшные воины, все, как один, когда-то исчезнувшие из Степи на долгие годы и вернувшиеся вместе со Степным Ветром. Они скользнули к несогласным, захлестнули их шеи шелковыми шнурками, и вскоре на полу лежало одиннадцать мертвых тел.

Остальные ханы шарахнулись к стенам. Им нечего было сказать – обычай не нарушен. Во время Большого Схода запрещалось проливать кровь, и воины не пролили ее. Они просто задушили не принявших Урагана. Каждый понимал, что конные сотни уже понеслись к стойбищам родных племен убитых, чтобы вырезать их родственников до последнего человека. Жестко начинает великий каган…

– Во имя предков! – провозгласил Белый Бык. – Слава Урагану, великому кагану народа Степи!

– Слава!.. – нестройно отозвались ханы, чувствуя себя очень неуютно.

Ураган низко поклонился на четыре стороны света, на мгновение замер и опустился на белую кошму.

– Доброе утро, отец Ордан!

– И вам того же, Ваше величество, – повернулся к появившемуся из стены императору старик. – Ваши люди готовы?

– Естественно. Будем начинать?

– Пора… – покивал настоятель, поежившись. – Ох, и буча поднимется…

– И не говорите, – обреченно махнул рукой император, опускаясь на табурет и доставая из воздуха кружку круто заваренного ларта. – Будете?

– Не откажусь.

Его величество поставил на стол вторую кружку и вздохнул. Туман на месте его лица колыхался, казался провалом в Бездну.

– Никаких данных по епископу Равитару так и нет?

– Вынужден вас огорчить, – скривился старик. – Его уже не допросишь. Скрывался в крохотном монастыре целестинцев, расположенном на острове неподалеку от Дин-Арната. Две недели назад найден мертвым у себя в келье. Способ убийства позволяет заподозрить некромантию.

– Неудивительно, – огорченно буркнул император. – Главный заговорщик давно снюхался с нартагальскими некромантами. Мы с Его величеством королем изрядно проредили их ряды за последнее время, но выжившие попрятались.

– С некромантами? – прищурился отец Ордан, в его глазах загорелся гневный огонек. – Это достоверная информация?

– К сожалению, да. Кто еще, кроме некромантов, сумел бы открыть Черный Портал?

– Этот человек потерял всякое чувство меры, – нахмурился настоятель. – Вы правы, его нужно остановить. Я многое могу простить, но не некромантию.

– А как его теперь ловить? – досадливо повел плечами император. – Ни одной ниточки не осталось! Все предусмотрел.

– Вы же умный человек, Ваше величество… – негромко рассмеялся старик. – Для каждого есть своя наживка. Для него тоже.

– Есть, конечно. Да только я не знаю, какова она.

– Зато я знаю, – в глазах отца Ордана горела веселая ирония. – После закрытия Черного Портала кто-то начал лихорадочно искать любую информацию по пророчеству Пятерых, затрачивая на эти поиски такие силы и деньги, что страшно становится. Вам это ни о чем не говорит, Ваше величество?

– Говорит… – заинтересованно наклонился вперед император. – Видимо, раньше лорд не воспринимал всерьез пророчества, но понял, что ошибался. И теперь стремится восполнить пробел в своих знаниях.

– Я тоже так думаю, – согласно опустил веки настоятель. – Можно запустить по каналам Церкви слух, что в каком-нибудь дальнем монастыре обнаружен полный список пророчества. Причем, с частями, которых нет больше нигде.

– Он просто пришлет туда своих людей, – вздохнул император. – Самых обычных курьеров. Или даже высокопоставленного церковного иерарха, чтобы изъял список. Думаете мало из них работают на нашего лорда?

– Не все так просто… – усмешка отца Ордана напоминала оскал. – Если, конечно, это будет монастырь даонирцев.

– Объясните.

– Мы не подчиняемся иерархам Церкви. Нам они не указ и ничего забрать без моего разрешения не смогут. Да и некроманты в наш монастырь рискнут сунуться разве что кругом тринадцати – среди даонирцев много сильных магов, нам на предрассудки епископов плевать. Устраивать магические войны посреди империи лорд не станет, встречаться с вами или с эльдарами ему вовсе не хочется, потому начнет изыскивать способы добраться до рукописи без шума.

– Для этого опять же не требуется его личного присутствия, – пожал плечами император.

– Не требуется, – медленно опустил голову настоятель. – Но вы подумайте, рискнет ли он доверять кому-нибудь полный список Пророчества Пятерых. Судя по его действиям, этот человек не доверяет никому. Утечку информации о случайной находке списка можно организовать таким образом, чтобы она дошла только до самых осведомленных в Церкви людей. Им станет известно, что в одном из монастырей даонирцев обнаружена бесценная реликвия, и намеки на то, что это за реликвия. Ничего больше. Естественно, лорд заинтересуется и начнет искать, в каком монастыре это произошло. Узнает название монастыря и то, что библиотека охраняется опытными магами. Лорд в первую очередь попытается подкупить хранителей рукописи, но поначалу ничего не выйдет. В конце концов, один согласится взять деньги, но красть список или делать копию откажется – слишком сильными заклятиями она защищена. Согласится только пропустить в библиотеку кого-нибудь и дать ему прочесть пророчество на месте.

– В таком случае лорд скорее всего явится сам, – в голосе Его величества появился интерес. – Монастырь, понятно, будет окружен его людьми и нартагальскими некромантами. Но это не проблема, скрутим. Что ж, давайте попробуем. Я не уверен, что мы преуспеем, но не попытаться – глупо. Только…

– Что?

– Зачем вам это, отец Ордан? – подозрительно спросил император. – Насколько мне известно, вы предпочли бы, чтобы заговорщики победили.

– Да, предпочел бы, – согласился тот. – Но так было раньше, а в свете новой информации я вижу, что совершил ошибку, согласившись сотрудничать с ними. И не боюсь этого признать. Впрочем, главная причина иная – лорд не знает чувства меры. Ради достижения своих целей он едва не погубил весь мир. И продолжает якшаться с некромантами, из чего следует, что урок не пошел ему на пользу. Значит, ставить на него нельзя. А раз так, его необходимо нейтрализовать – слишком опасен и непредсказуем. Вдруг он сотворит еще что-нибудь в духе открытия Черного Портала? В нашем мире хватает древних магических артефактов. И никто не знает, к чему может привести их использование.

– О, да… – поежился император. – Вспомнить хоть войну с некромантами девятьсот лет назад. И лича, владевшего жезлом Пустоты.

– Не поминайте… – вздрогнул отец Ордан. – Только такого кошмара нам и не хватало!

– Вот и я о том же. Только, боюсь, нас ждет что-то куда более страшное.

– Вы уже в который раз говорите об этой загадочной надвигающейся опасности, – нахмурился настоятель. – Неужели нет даже намека на то, чего нам ждать?