Купленная невеста, или Ледяной принц

К сожалению, знала. Жалко ее, другие маги и просто другие несправедливо сторонились. Но разве им что-то докажешь!

– Просто некоторые счастья своего не понимают! – порывисто выдохнула я и обняла подругу.

И тут же под ребра с левой стороны вонзилось что-то острое, обжигая болью. Бездна! Испытание!!! Я перевела недоверчивый взгляд с застывшей в моих объятиях Идьяры на собственный бок. Как-то даже не удивилась, обнаружив, что из него торчит рукоять кинжала. Того самого, что принес Загрис.

Видимо, это был все-таки не подарок.

Мысли слиплись в растрепанный клубок. Боль как пришла резко, так же в мгновение и ушла. Теперь меня больше раздражало кровавое пятно на зеленом платье. Вряд ли удастся вывести…

Валун, на котором мы стояли, стремительно несся вниз. К грани.

Место, на котором закончилось падение, было мне знакомо. Узкое пространство полосой уносилось вдаль, а по обе стороны от него подрагивало темное марево. Грань и… Бездна? Фантазия была бессильна назвать это как-то еще.

– Испытание? – тихо уточнила я, спускаясь с камня… ну, пусть будет на землю, хотя не уверена.

Стража неотступно следовала за мной. В какой-то момент в ее костлявой ладони вдруг блеснул клинок. Вот как? Я повела плечами и с изумлением осознала: раны не осталось! Пощупала… Точно! Только платье разрезано и в крови, но я сама цела.

– Последнее, – напряженно кивнула Ходящая. – Перетерпи, потом будет награда.

– Звучит приятно, но мне не нужны бусины, ты же знаешь! Зачем все это?

Напрасно она боялась, я не обиделась. Понимаю, это не сама Идьяра, а ее Сила, Грань. И Стража воспротивиться не могла, иначе погибла бы. Мне Рунну эту деталь еще перед первым испытанием растолковал, чтобы в случае чего зла на Стражей не держала. Они, конечно, странные все, но не садисты. А вот Силы иногда бывают жестоки, но у них свои цели и мотивы, которые выше понимания простых смертных.

Истину я поняла и приняла, но иногда все равно срывалась. Как с Огнем, например. И Справедливость до сих пор стойко недолюбливала.

– Лишние две тоже пригодятся, – заверила Идьяра. – Уж поверь, есть масса способов их применить.

Кто я такая, чтобы спорить?

– Две?

– Загрис тоже даст. Мне удалось убедить его, что ты заслужила.

Пока переговаривались, прошло достаточно времени, а ничего интересного так и не произошло. Кругом колыхался мрак, среди него шла только одна подсвеченная полоска, и ни звука, кроме наших голосов.

Ожидание нервной дрожью прошлось по коже. Ну когда же? Когда? И что?! Наконец я не выдержала:

– Что надо делась?

– Ждать, – передернула плечами Идьяра. Я только сейчас заметила, что она обрела свою истинную внешность миловидной девушки. Ту, что я уже видела однажды. – Располагайся поудобнее, это может затянуться надолго.

Щелчком пальцев Ходящая призвала из мрака огромный валун, на котором и устроилась, после чего похлопала ладонью по месту рядом с собой, предлагая сесть и мне. Потянулось долгое ожидание.

Чтобы не так терзаться неизвестностью, я стала задавать вопросы. Если бы не испытания, ответы действительно интересовали бы меня, а так служили всего лишь поводом для того, чтобы отвлечься. Но поводом достойным, надо признать.

– До того, как тебя призвала Грань, ты выглядела вот так? – Я указала на сидящую рядом особу, намекая на ее внешность.

– И некоторое время после призыва Силы. Потом хождение через Черту туда-обратно подарило мне новую внешность. Но ты за себя не бойся, от пары таких визитов вреда не будет.

А? Да я в общем-то и не думала об этом…

– А кем ты была? Льерой?

– Единственной дочерью богатого купца. – В чистых, как кусочки льда, голубых глазах слезами мерцала грусть. – У меня столько платьев было, драгоценностей! А поклонников!.. А я, дурочка, переживала, что при всем этом – не льера.

Вроде бы ничего такого она не сказала, а мне тоже не по себе стало. Повинуясь внезапному порыву, придвинулась ближе и обняла Стражу за плечи, стремясь поделиться частицей тепла. Она оставалась холодной и какой-то задеревеневшей даже здесь.

– А потом?

– Когда проснулась ледяная сила, это было настоящим чудом, потому что магов у нас в роду не было. Мы всей семьей радовались! И я прогнала со двора долговязого и нескладного Айрика, показалось вдруг, что он недостаточно хорош для меня. А до того нравился. Странно, правда? – Она затихла на несколько мгновений, только дышала тяжело, и плечи изредка вздрагивали. – Потом меня затребовала Грань. Капиталы отца отошли к его жадным племянникам, а на бывшую красавицу Яру теперь даже смотреть никто не хочет. Я и молчу про то, чтобы прикоснуться…

Надо же… Столетия прошли, а в ее голосе до сих пор такая горечь…

– Неправда! – упрямо возразила я. – Ты и сейчас красавица. Кто надо – заметит.

Ответить Идьяра не успела. В нескольких шагах от нас раздался тихий хлопок – и появился… Эд.

За болтовней и воспоминаниями мы совсем забыли об испытании!

– Что он здесь делает?! – Я вопросительно посмотрела на Стражу. – Ничего не понимаю…

А вот Охотник озадаченным или растерянным не выглядел. Он был неестественно спокоен, будто бы точно знал, зачем он здесь и как все это должно закончиться.

– Подожди еще немного, – напряженно процедила Идьяра и соскользнула с камня.

Но не успела она обойти полный круг возле все еще сидящей меня, раздался новый звук, вслед за которым появился Савир. Второе явление острого удивления во мне не вызвало, наверное, подспудно ожидала чего-то подобного. Только отметила, что белоснежный камзол княжича тоже разодран и заляпан бурым. Видимо, попали мы с ним к Грани одним и тем же способом.

Наследник жадно обшарил освещенную полосу взглядом, нашел меня и рванулся навстречу, но дорогу ему многозначительно заступила Идьяра. И Савир, как ни странно, не посмел возразить, послушно замер.

– Вот и все в сборе, – бесцветно отметила Ходящая.

– Итак?

Я тоже встала.

– Ты выйдешь отсюда в любом случае, – все тем же лишенным жизни голосом продолжала Стража. – Но сейчас тебе предстоит решить, кто из них вернется вместе с тобой.

Ступор. Полный. Если это шутка, то с чувством юмора здесь у кого-то большие проблемы. И этот кто-то – не я!

– Идьяра, это бред!!!

– Нет, Сели, это требование Грани, – был мне равнодушный ответ.

Знаю, вряд ли идея испытания принадлежала лично ей, но руки так и чесались вцепиться в роскошную шевелюру. Тоже мне подруга!

– Почему испытание именно такое? – Я с трудом дышала от ужаса и негодования. – Как ради глупой проверки можно пожертвовать чьей-то жизнью?

Савир шумно вздохнул за спиной Идьяры и прикрыл глаза.

– Видишь ли… – Ходящая все же не отказала в объяснении. – В первые дни на Севере сердце твое занимал вовсе не наследник. Подобного нельзя допускать. Слишком опасно! Поэтому Грань решила забрать тебя. С возможностью выкупа, если кто-то вдруг согласится добровольно пожертвовать собой.

Мутный от отчаяния взгляд метнулся к Эду. А на нем – ни единой царапины! Как такое возможно? Вариант вспомнился только один. Я похолодела. Яд!

– Ты знал заранее? И согласился? – перед глазами чередой видений промелькнули месяцы нашего знакомства: начиная от нападения медведя до того разговора, когда Эдейран отверг мои глупые чувства. Или не чувства. Какая теперь разница?

– Ровно сутки, – полузверь опустил глаза.

Нет, я так не играю! Глупо все. Должно быть иначе…

– Если испытание было спланировано, зачем здесь Савир?

Все трое молчали. А у меня нервы натянулись до предела, всю трясло, и слезы по щекам катились. Не хочу быть княжной! Такой ценой – не хочу.

– Судя по методу переноса, его Огнис ранил, – размышляла вслух Идьяра. – Одним из моих ножей, за что будет наказан. А вот зачем наследник решил рискнуть головой, мне бы тоже хотелось узнать. Просветите, льер?

Как официально заговорила! Или это не Идьяра, а сама Грань?

Савир бесшабашно улыбнулся, ловко обогнул ее, при этом чуть не свалился в колышущийся по обеим сторонам от нас мрак, и оказался рядом со мной. Сильная, горячая, но главное – живая рука легла на плечи. Это помогло взбодриться и отогнать истерику.