Танец со смертью (СИ)

«Матери моих будущих наследников».

Нахмурилась. Вчиталась ещё раз. Потом сделала то, что не ожидала от самой себя. Принюхалась к записке и поняла, это не запах Акселя. Вообще чужой, незнакомый мне, резковатый. Подчерк, тем более, не моего Акселя. Если это шутка, то она не удалась.

- Кэт, ты побледнела... - насторожилась Альма.

Я не ответила ей, пытаясь понять, кто мог прислать маску и записку. Служанка сказала, что курьер ей ничего не ответил. Значит, неизвестный пожелал не раскрывать свою личность, и при этом назвал меня матерью своих будущих наследников. Значит, это кто-то, кто хорошо знает меня. Аксель бы не стал скрывать своё имя. Скорее всего, он бы подарил мне маску лично, или даже надел бы на лицо сам, не упустив возможности поцеловать.

Если не Аксель, тогда, кто?

***

Диалария. Дворец Императора.

Он неспешно вышагивал по своему кабинету, заложив руки за спину, как командир какого-нибудь воинства. Весеннее солнце за окном ярко палило. Демонические доберманы с наслаждением жмурились от солнечных лучей, лёжа на полу в кабинете повелителя девяти королевств. В воздухе летали частицы пылинок, это было отчётливо видно из-за дневного солнца.

Весь замок стоял на ушах, как это бывает каждый раз, когда устраивается светский раут или бал. Прислуга бегала туда-сюда, вытирая пыль, протирая каждую комнату, каждый уголок, каждую картину, вазу в императорском дворце, штат поваров готовил лучшие кушанья, на днях привезли вино из королевства Гатони.

«Да, их вино превосходное», - подумал про себя с улыбкой император, но это был сиюминутный порыв маленький радости. Сложившаяся ситуация не располагала к улыбкам.

С тех пор, как в этом мире появилась она, в его жизни всё рушилось на глазах! Может, конечно, Екатерина не являлась причиной его неудач, может являлась, потому что именно из-за неё команда, отправленная от академии с секретным заданием добыть чёрный свиток, провалила миссию! Лучшая команда девяти королевств. Ведь это был не первый раз, когда он посыл эту группу на задания и как только она стала частью команды, им по какой-то причине не удалось добыть свиток.

Как было написано в рапорте, присланном его верным шпионом, которого он послал не только следить за девчонкой, но и оберегать её от всевозможных неприятностей, секретное задание провалилось, потому что оно изначально не было секретным. Верховная жрица знала о планируемой краже чёрного свитка. Отправленная от академии команда, была заранее обречена на провал. Мысль о том, что миссия сорвалась из-за жрицы, нравилась владыке Империи больше, чем мысль о том, что задание сорвалось из-за Кэтрин.

В двери его кабинета громко постучали.

- Войди, - разрешил повелитель, прекрасно осведомлённый, кто же пожаловал.

- Вальтер, - поприветствовал его старый друг. - Я прибыл, как ты и просил, - слово «приказал» он нарочно проигнорировал, хотя Император именно приказал явиться в Диаларию вслед за Катериной.

- Ив, рад тебя видеть! - расплылся в широкой ухмылке властитель девяти королевств и, хлопнув старого друга по плечу, предложил: - Может, выпьешь?

- Ты же знаешь, я не пью, - нахмурился магистр смерти.

- Знаю, - кивнул Вальтер. - Вдруг твои предпочтения изменились.

- У нас в Авинтоне много не пьют, - снова отказался Ив.

- Да, да, воины и всё такое, - усмехнулся император. - Ну, докладывай, как там моя девочка поживает? Знаю, ты повсюду её за собой таскал. Есть какие-то изменения? Умоляю, скажи, что нет.

- Нет, - улыбнулся самый сильный магистр смерти Империи, не считая самого Императора. - Ни внутренних, ни внешних изменений в Катерине нет. По крайней мере, внешних точно.

- Всё та же толстушка? - уточнил Вальтер.

- Да, ваше величество, - кивнул Ив. - Но учиться на удивление хорошо. Никого к себе не подпускает. Вы же велели оберегать её невинность.

- А у меня другие сведения...насчет никого не подпускает, - задумчиво произнёс император девяти королевств, наливая себе в стакан янтарную жидкость, которая тут же обожгла горло.

«Крепкий», - подумал про себя Вальтер.

- Если ты про то, что она гостит у герцога Акселя Баррелла, то это из-за его сестры Альмы, не переживай. Девушка позвала её к себе в гости на каникулы, Кэтрин не очень хотела ехать в особняк к маркизе де Огилве.

- Я её понимаю, - хмыкнул владыка. - Что ж, сегодня важный день, друг мой. Я, наконец-то, заберу свою девочку, и даже уже отправил ей маскарадную маску в подарок. Пускай помучается в догадках, ей полезно.

- Как ты планируешь объяснить ей всё? - спросил Ив. - Думаешь, она пойдёт с тобой по доброй воле?

- Мне не нужно, чтобы она пошла со мной. Я просто заберу её и все, Ив. Ты меня знаешь, я долго церемониться не буду.

- Твоё право, - хмуро произнёс магистр смерти.

- Неужели, привязался к ней? - у императора взлетели обе брови в удивлении.

- Когда ты познакомишься с ней, тоже привяжешься, - только и сказал Ивао и, поклонившись, не дожидаясь разрешения, покинул кабинет владыки Империи.

Вальтер ещё долго провожал его задумчивым взглядом. «Что с ним?», - подумал император и понял, Ивао что-то не договаривал ему всё это время. Значит, придётся выяснить самому. И будет это сегодня на балу.

***

- Кэт, что с тобой? Тебе нехорошо? - пока я молчала, сжимая в руках записку, Альма не на шутку испугалась.

Честное слово, послание выглядит так, как будто мне его маньяк какой-то прислал. Вдруг поверхность маски вообще отравлена чем-нибудь. Нелогично, конечно, учитывая характер послания в записке, но кто знает.

- Всё в порядке, - с улыбкой соврала я. - Это Аксель так шутит!

Альма поверила. Ну, или сделала вид, что поверила. Потом, когда брат вернётся, побежит ему всё рассказать. Да, какой там! Я сама побегу расспрашивать Акселя, потому что доверяю ему.

- Уф, а-то у тебя такое лицо было, - выдохнула она. - Как будто привидение увидела.

Ну, что-то вроде того... Я натянуто улыбнулась.

- Альма, обязательно на этот бал идти? - что-то мне вообще перехотелось покидать пределы этой спальни. Я не трусишка, но даже у меня мурашки от такого пробежались по позвоночнику. «Матери моих будущих детей». Жутковато, скажу я вам.

- Да, обязательно, - рассмеялась подруга. - Только, если ты не смертельно больна и не можешь подняться с кровати, в остальных случаях явка обязательна. Император обидится, - пошутила некромантка.

Интересно, что случается, когда Император обижается?

- Если серьёзно, Кэт, что случилось? - обеспокоилась девушка. - У тебя с утра такой настрой был боевой, а после посылки настроение резко изменилось. Аксель прислал ужасную маску?

- Не бери в голову, - я мотнула головой и улыбнулась. - Мы сегодня будем блистать ярче звёзд!

- Это точно! - просияла подруга. - Пошла маме покажусь, - и она выскочила из моей комнаты, что-то весело напевая себе под нос.

Вот бы мне её настроение! У меня ведь испортилось настроение не столько из-за маски, сколько из-за артефакта. Его найти надо обязательно, и желательно сегодня, потому что другого такого шанса мне не представится. В императорский дворец не так-то просто попасть.

Как только убедилась, что Альма ушла надолго, схватила и коробку, и маску, и карточку с запиской, чтобы всё это добро бросить в камин, где ярко горело огненное пламя. Кто бы это не прислал, он явно псих какой-то. Стоя рядом с камином, я наблюдала, как огонь уничтожает посылку в считанные секунды, оставляя после себя лишь небольшую горку пепла. Маска, почему-то не сгорала до последнего, но огонь оказался сильнее.

Под вечер, когда Аксель вернулся в сопровождении своего отца и Дуайна, который тут же подошёл к Альме с восторженной улыбкой на лице, оглядывая всю её с ног до головы. Взгляд его глаз задержался на декольте несколько дольше, потом он посмотрел в лицо некромантки. Смотреть на этих двоих так умилительно. Когда Дуайн начала одевать на её лицо маску, я и вовсе смутилась, чувствуя, что наблюдаю за чем-то интимным.