Тяжело в учении

Оставалось найти наиболее тихий и безлюдный уголок дворца, чтобы нас никто не нашел. Особенно мой не в меру любопытный батюшка.

День накануне бала выдался суматошным. Хотя много гостей не предполагалось, работы по подготовке все равно хватало. От моей помощи вежливо, но решительно отказывались, смотря на меня с подозрением и легким страхом. Даже зал украсить не позволили! Костан практически в открытую насмехался, лорд Вилиер виновато разводил руками, Яр делал серьезное лицо и уверял, что мне не о чем беспокоиться, а Лика пыталась утешить. Как могла. То есть — шмотками.

Заявив, что сделает из меня настоящую царевну, она вывалила из своего шкафа невообразимый ворох ярких платьев и принялась играть в увлекательнейшую игру под названием «Наряди сестру на бал». У меня не было ни единого шанса отбиться, а потому я покорно мерила платье за платьем, попутно вслух размышляя, может ли наряд, пусть даже самый красивый и подходящий, хоть немного изменить ситуацию к лучшему. Лика улыбалась и уверяла, что да, но после вчерашнего это казалось сомнительным…

Если раньше меня мало кто замечал, то теперь — боялись. Причина столь резкой перемены всеобщего отношения крылась в наших с лордом занятиях. Ну кто же знал, что некоторым придворным по ночам не спится? И что из-за бессонницы они бесцельно шатаются по дворцу, причем в самых не подходящих для этого местах?

Наиболее неподходящим местом было западное крыло дворца, где располагались пустующие в данный момент летние покои. Именно там и устроились два злобных темных мага, одержимые жаждой научного познания. Мы исчертили весь пол малого зала для приемов, немного прожгли шикарные гобелены и чуть было не обрушили одну из стен. Ладно, последнее — целиком и полностью моя заслуга, и слава богам, что Лиер не дал этому случиться. Ловкий и способный, ему бы только в Школе преподавать — думаю, он бы справился.

В процессе отработки новых заклинаний Лиер Темный получил шикарную возможность понаблюдать за не в полной мере контролирующей себя взывающей. И если бы только он… Никодим, папенькин советник, он же — бывший уж, навеки записал меня во враги рода человеческого. Угу, можно подумать, что враги откачивают грохнувшихся в обморок вредных мужиков, от которых ничего, кроме пакостей, не видели… После того как пришедший в себя Никодим, держась за стены и бормоча нечто несвязное, удалился, Лиер очень вежливо попросил меня развеять нечаянно призванных призраков, не без любопытства рассматривающих попавшего в их тесное окружение мага. Пусть и с третьей попытки, но получилось — хвала Лиону, фанатично пичкавшему меня знаниями.

— Расслабься, сестричка, вот увидишь, уже к вечеру все и думать забудут об этой ерунде, — щебетала Лика, азартно шнуруя корсет.

— Еще бы — по сравнению с моей смертью от удушья это и вправду будет казаться мелочью, — просипела я, вяло отбиваясь от чересчур шустрой сестры.

Она недовольно фыркнула и ослабила шнуровку, заявив, что ничего я в моде не понимаю. И вообще, без жертв красоты не бывает.

— Зачем мне красота? — обернулась к Лике я. — Признавайся, на балу будет еще один «сюрприз» от папочки?!

Сестричка смутилась и порозовела, что послужило самым правдивым ответом.

— Да сколько же можно! — простонала я, без сил падая на кровать и нещадно смяв разложенные на ней платья.

— Не бойся, — ободряюще заявила осознавшая свой промах Лика, еще не поднаторевшая в семейном искусстве увиливания от прямого разговора. — Неволить тебя не будут, а вот очаровать — попытаются…

— Я заметила, — криво улыбнулась я. — Костан так вообще само очарование…

— Не будем о грустном, — поморщилась Лика. — Уверяю, младший сын герцога Кеторского — совершенно другое дело!

— Да неужели? — нервно дернулась я. Еще один соседушка подсуетился? Как мило!..

— Ага, — мечтательно вздохнула сестрица. — Я его видела, правда, издалека, но и этого вполне хватило. Алан Ар’Эльент… То есть граф Лэйторский очень молод, хорош собой и невероятно обаятелен…

— Ты замужем, — жестоко напомнила я.

— Увы, — скорбно поджала губы Светлолика. — Зато у тебя есть шанс!

— Шанс лишиться возможности безнаказанно вздыхать о молодых и обаятельных? Нет уж, для этого я сама слишком молода!

— Ты злая, — надулась сестрица.

— Скажи это Савьяну, — фыркнула я.

— Как только увижу, — поморщилась Лика. — И если не забуду, потому что будет это весьма не скоро! Знаешь, иногда я не помню, как выглядит мой собственный муж…

— А я предупреждала, — буркнула я, поправляя неудобные юбки. — И вообще, поначалу тебе все очень нравилось! И ты так себя вела… Под стать своему павлину!

— Савьян не павлин! — возмутилась Лика. — Он просто… такой…

— Зануда, моралист и эгоист, — выдала я. — И не смей врать, что считаешь иначе!

Старшая сестра обиженно надулась и промолчала. Значит — согласна! И сама она такой в первые месяцы после свадьбы была — чуть ли не каждый жест своего муженька копировала… и выглядело это ужасно! Слава богам, что надолго ее не хватило. Вот такая Лика, как сейчас, легкомысленная и веселая, нравилась мне гораздо больше.

Экзекуция с примеркой закончилась ближе к вечеру. Несмотря на мои опасения, получилось недурно и без присущего старшей сестре перебора — ярко-голубое платье с рукавами-фонариками, туфельки в тон на низких — ура! — каблуках и аккуратно уложенные завитые локоны. Последнее — мое достижение. Первый раз использовала бытовую магию в столь нелегком деле, и, кажется, неплохо справилась. По крайней мере, Светлолика была довольна. Сама она блистала — платье цвета спелой вишни и сложная прическа не могли оставить сестричку без столь необходимого ей внимания.

В пышно убранном зале, щедро украшенном хвойными веточками и венками, было многолюдно, шумно и весело. Я, идущая вслед за радостной сестрицей, даже струсила — незнакомые люди, разодетые кто во что горазд, пугали меня больше практических пособий из школьных лабораторий.

В общем-то мой обдуманный накануне план был прост — шмыгнуть в самый тихий уголок и пересидеть там весь этот кошмар, благо что ни Костан, ни Лиер теперь угрозы не представляли. Про младшего сына герцога Кетора я пыталась не думать — что толку заранее расстраиваться? Но все мои попытки сбежать пресекла Лика. Углядев кого-то среди яркой толпы, она схватила меня за руку и потащила к противоположной стене, уверенно и изящно прокладывая нам путь.

— Тебе бы на боевого мага учиться, — недовольно пыхтела я, поспешая за старшей сестрой. — С твоей наглостью и напористостью — самое оно!

— Я предпочитаю, чтобы спасали меня, а не наоборот, — хихикнула Светлолика. — Смотри, это он, граф! Рядом с батюшкой, видишь?!

Я видела. И если бы могла, тотчас же повернула бы назад и забилась под свою кровать, чтобы не вылезать оттуда ближайшую сотню лет!

Лика не солгала, граф действительно был хорош: высок, статен, светловолос и темноглаз; длинноватый прямой нос его ничуть не портил, а ямочка на подбородке смотрелась весьма мило…

Тут граф, занятый беседой с царем-батюшкой, наконец-то увидел нас с Ликой, неуклонно приближающихся к ним, улыбнулся… Присмотрелся и, едва не выронив бокал с вином, совершенно неаристократично вытаращился на меня.

«Держи себя в руках — мы незнакомы!» — мысленно прошипела я, вымучивая вежливую улыбку, от которой моментально свело скулы.

Мы ведь действительно незнакомы, как бы смешно это ни звучало после четырех месяцев дружбы.

Глава 28

КОВАРНЫЙ ПЛАН

Мы стояли, разглядывая друг друга и не решаясь нарушить неловкое молчание. Второе знакомство явно не задалось… В первый раз было намного легче. И веселее.

Представить нас не успели — вездесущий советник, стараясь на меня не смотреть, увел батюшку по какому-то важному делу, а Светлолика, предательница, и вовсе словно испарилась. Права я была — задатки для того, чтобы стать магом, у сестрички есть. Исчезать столь незаметно не все преподаватели умеют…