Тяжело в учении

Во главе стола, как обычно, сидели батюшка Всеслав и жена его Голуба; по левую сторону от нее расположились Светлолика и я, по правую руку от отца — Стослав и наш гостюшка, подданный батюшкиного соседа, короля Эрла, чтоб его бесы ночь напролет по лютому морозу гоняли. Гостя конечно же, не короля, хотя отец, думаю, не возражал бы против такого варианта. Милый семейный ужин и в самом деле ничуть не напоминал пафосные приемы, но расслабиться не получалось. Лорд Вилиер Загорский, не прерывая непринужденной беседы с царем и Стославом, весь вечер строил мне глазки! Я тихо зверела и рвала на полоски бумажные салфетки, заботливо подкладываемые Ликой. Видимо, сестрица опасалась, что, когда закончится бумага, я буду рвать лорда. Небезосновательно. Отец и бровью не вел, хотя не заметить безобразие, творящееся под самым его носом, было невозможно. Голуба то и дело ехидно улыбалась, подтверждая мои догадки насчет истинной цели этого, с позволения сказать, ужина.

Браво, папочка! Не мытьем, так катаньем, да?!

Я исподлобья посмотрела на Вилиера, словила многообещающую улыбку и едва не сломала пальцы, со всей дури сжав край стола. О-бал-деть. Меня пытаются очаровать?! Пусть и не мечтает. Если уж у Рэмиона в свое время не вышло… Нет, лорд был вполне ничего. Высокий, русоволосый, глаза опять же красивые, медово-карие… Ой, видно, общение с девчонками в Школе даром не прошло! Я ухмыльнулась своим мыслям, и Вилиер странно побледнел, вероятно приняв хищный оскал на свой счет. Но не отступил. Вот выдержка у человека! Впечатляет, как и отсутствие совести и комплексов. Он же меня лет на пятнадцать старше! Что ему, интересно, пообещал батюшка, раз бедняга даже после того, как на его блюде на мгновение ожила и залихватски подмигнула жареная рыбина, не перестал сладко, до ломоты в зубах, мне улыбаться?!

— Не мой день, — тактично проговорил Вилиер, облившись вином и не удержавшись на внезапно взбрыкнувшем стуле.

Царь-батюшка не менее тактично сделал вид, что так оно и есть.

— Не его уровень, — очень тихо прошептала я в ответ на удивленный взгляд Лики.

Ой. Судя по лукавой усмешке лорда, это услышала не только сестра…

А я наконец-то вспомнила, почему имя Загорского показалось знакомым, и едва удержалась от желания отвесить себе подзатыльник. Это же Лиер Темный, один из сильнейших боевых некромантов! Я же мечтала с ним познакомиться! Правда, не при таких обстоятельствах. И не столь… хм… близко!

Я виновато посмотрела на мага и слегка пожала плечами, как бы говоря: «На войне все средства хороши». Он понимающе улыбнулся и — о чудо! — перестал испытывать на мне силу своих чар. Глубоко и прочно замужняя Лика задумчиво любовалась Лиером, за что получила увесистый тычок в бок от Голубы. Видел бы сестричкин муж, болтающийся на очередном дипломатическом задании, сколь чревато оставлять жену одну, небось сразу бы пересмотрел некоторые жизненные ценности! Папочка, поняв, что этот раунд я выиграла, погрустнел. А я наконец-то принялась за восхитительный сырный пирог, не боясь подавиться от столь откровенного ко мне интереса.

Вечер закончился гораздо лучше, чем начался. Отец так и не высказал своего недовольства моим поведением, и я в полной мере оценила все прелести игры втемную, в которую, как показала практика, можно играть вдвоем.

Метель не прекращалась всю ночь. Зло барабанил в стекла снег, тоскливо завывал ветер, а я сидела на подоконнике и разглядывала позолоченные волшебным светлячком морозные узоры, едва касаясь прихотливых завитков кончиками пальцев. Сон сморил меня лишь перед рассветом, которого не было — столь плотно седые тучи затянули небо. Но проснулась я рано — и, наскоро одевшись, побежала в зимний сад. Убедиться, что на этом свете существует что-то еще, кроме бесконечного снегопада и однообразно белых просторов. Под куполом, светящимся ровным золотистым светом, раскинулся маленький сад — цветущий, благоухающий кусочек щедрого лета. Вот оно, настоящее счастье посреди зимы! И все было бы просто замечательно, если бы не одно «но»…

Уж после вчерашнего-то я могла бы и подготовиться к продолжению, однако наивно не сделала этого и потому очень удивилась, обнаружив в зимнем саду принца Костана, младшего братца все того же короля Эрла. У нас что, нашествие соседей? Зато сам принц, небрежно прислонившийся к белой, словно вылепленной из снега статуе, удивленным отнюдь не выглядел. Самодовольным и самовлюбленным — да, но это у него, болезного, врожденное. Затормозив в дверях, я привычно начала прикидывать, куда бежать и где прятаться, но вовремя вспомнила, что беззащитное детство, когда приходилось уносить ноги от приятелей старшего брата, давно миновало. Да и Костан сумел поразить — вместо вопля в стиле «попалась, мелкая зараза» он мило поздоровался и всучил диковинный цветок, огромный, ярко-алый и пахучий настолько, что я мгновенно заподозрила давнего противника в намерении избавиться от меня столь изощренным способом. Но принц, непринужденно сцапав опешившую меня под локоток, неспешно пошел вдоль увитых изумрудным плющом стен, ловко огибая ажурные, оплетенные им же, решетки и застывшие среди кадок с экзотическими деревцами мраморные скульптуры, чью белизну лишь подчеркивало царящее здесь буйство красок.

Костан рассуждал о погоде, то и дело отвешивал комплименты и… так же, как и Вилиер вчера, строил глазки. Я чуть не расхохоталась, когда до меня дошла ситуация в целом. Папочка ведь не привык проигрывать, у папочки всегда имеется запасной план на случай провала основного… И зачастую — не один.

Опустившись на бортик небольшого фонтанчика в виде расправившего крылья дракона, я внимательно посмотрела на заливающегося соловьем принца:

— Костан, зачем тебе это надо?

— Что именно, Вики? — прикинулся лаптем он, наивно распахнув ярко-голубые глаза.

— Ухаживать за «мелкой заразой», — ухмыльнулась я, немного нервно поправив рукава рубашки.

— Не такой уж и мелкой, — вернул ухмылку принц.

Я прищурилась. Рой дохлых мошек, до сего момента мирно почивающих в почве, атаковал моего противника — и осыпался на каменную плитку, которая, жадно чавкнув, всосала мою миниатюрную армию.

Стихийник, значит? Причем — темный, черпающий силу из того же источника, что и некроманты, только использующий ее по-другому. Иначе не смог бы так легко отбить мое заклинание. Явление редкое и неприятное, но сдаваться я не намеревалась.

— Даже не пытайся, — спокойно улыбнулся Костан, когда я задумчиво поскребла ногтями бортик фонтана. Я невинно округлила глаза, а позади принца раздался полный печали вздох, и невесомая призрачная ладонь нежно коснулась его лица.

В воду Костан свалился красиво, запнувшись за невысокий бортик и ругаясь так, как принцам вообще-то не положено. Я стояла рядом, поглаживала нежные листочки плюща и грустно размышляла, что, по сути, ничего не изменилось между нами — и вряд ли уже изменится.

— Все такая же зараза, — процедил сквозь зубы принц, выползая из фонтана и отжимая длинные темные волосы, в которых запутался какой-то хрупкий стебелек.

Я не удержалась и, подойдя почти вплотную к мокрому и очень злому парню, заправила ему за ухо его же цветок, который до сих пор крутила в руках. Получилась, на мой взгляд, весьма эффектная игра контрастов — алое на черном, чистота полураспустившегося бутона против темных человеческих помыслов, с легкостью читаемых на бледном лице.

Все-таки в одном я ошиблась — Костан не стал меня догонять. Повзрослел, наверное. Или же решил позже отыграться. Но приятнее было надеяться на первый вариант, потому что месть в исполнении темного стихийника — это не то, чего можно желать в здравом уме.

Батюшка снова ошибся. Иногда детские распри и обиды гораздо сильнее приказов венценосных родственничков, а у нас с Костаном было чем посчитаться…

За завтраком, к моему счастью, присутствовал Яр. Где дядюшку носило вчера вечером, я понятия не имела, но то, что сейчас он сидел рядом и мрачно взирал на парочку негаданных кавалеров, устроившихся напротив, вселяло некую долю уверенности в собственных силах. Признаться, я испугалась, что Яр в очередной раз разругался со своим братом и по-тихому сбежал из дворца, оставив меня один на один с новыми проблемами, и теперь мне было немного неловко из-за столь недостойных подозрений. Вилиер весьма спокойно переносил нездоровое внимание Яра, а вот Костан, не раз и не два на собственной шкуре испытавший, сколь тяжела рука чародея, заметно нервничал. Я улучила момент и показала ему язык, наслаждаясь этой маленькой местью. В ответ мой стул попытался от меня удрать, но разве можно так просто подловить того, кто сам привык откалывать подобные шутки? Эх, жаль, вазочку с салатом принц успел поймать прежде, чем ее содержимое оказалось у него на голове! С невозмутимым видом прижав к столу рванувшуюся было вилку, я с удовольствием представила, как шнурки сапог Костана, развязавшись, оплетают ножки стула. Почуяв неладное, принц позабыл о правилах приличия, вскочил на ноги… и эффектно рухнул на пол.