Оружие возмездия

— Не стоит делать резких движений и говорить красивые слова, судари мои, — негромко сказал молодой мечник, тот самый, который предостерегал наемника от поспешных действий. Он с изрядным презрением окинул помещение, внимательно оглядев каждого из присутствовавших здесь людей. — Мы не желаем чинить вам вред, но у моих друзей слишком хорошая реакция. Они стреляют и рубят прежде, чем успевают подумать об этом. Так что сидите смирно и, обещаю, вскоре мы покинем вас.

— Кто вы и чего вы хотите? — Купец, изрядно побледневший при виде убийства, но все же не утративший своей степенности, решил прояснить ситуацию, справедливо опасаясь за свой кошелек, надо полагать. Он попытался придать себе солидный и уверенный вид, но голос негоцианта заметно дрожал.

— Возможно, вы слышали о нас, уважаемый. Меня прозвали Фернаном, а еще кое-кто кличет меня Божьим Одуванчиком. Думаю, это прозвище должно быть знакомо тебе в первую очередь, почтенный купец, — при этих словах человек как-то очень недобро усмехнулся.

— Проклятье! — Единственное, что смог вымолвить купец, выпучивший глаза и внезапно побледневший.

Ратхар, услышав имя незваного гостя, кое-что вспомнил, как, вероятно, и купец. Правда, он не стал в открытую проявлять свои чувства, но принялся с гораздо большим интересом рассматривать того, кто назвал себя именем Фернан.

Атаман был молод, худощав и гладко выбрит. Только над верхней губой пробивался светлый пушок, точно у юноши. Русые волосы были коротко острижены, обнажая белый росчерк шрама, шедший от левого виска до скулы. Разбойник, одно имя которого вселяло ужас в купцов и солдат, внешне ничуть не соответствовал своей грозной славе.

Шайка, которой командовал человек, за обманчивую хрупкость получивший кличку Божий Одуванчик, появилась года три назад на западе Дьорвика и с той поры стала непреходящей головной болью для стражи и настоящим кошмаром для всех путников, особенно для купцов, возящих свои товары по дорогам в этой части королевства. Небольшой отряд, состоявший в разное время не более чем из десятка и не менее чем из полудюжины человек, снискал себе столь грозную славу, что лишь только ему стоило появиться где-либо, как жителей этих мест охватывала паника. Даже один слух об этой шайке заставлял наместников и губернаторов провинций перебрасывать дополнительные воинские отряды и усиливать патрули, охранявшие спокойствие на дорогах, а купцы словно впадали в спячку, предпочитая лишиться прибыли, сидя по домам, но сохранить свои жизни.

Говорили, что среди людей атамана Фернана нет посредственных бойцов, лишь только настоящие мастера меча, способные в одиночку выстоять против десятка солдат. Сам вожак, если верить тем же слухам, происходил из небогатого, но древнего дворянского рода, вроде бы из Келота, чем и объяснялось его мастерство во владении клинком, а также неплохое знание тактики, позволявшее не единожды одерживать верх над более многочисленным противником.

Разумеется, воображение людей не ведает границ, но именно эти слухи, вероятнее всего, в значительной степени соответствовали истине, ибо столь малый числом отряд не раз совершал дерзкие атаки на караваны, которые охранялись тремя-четырьмя десятками опытных наемников, большинство из которых не переживало сражения. К тому же пару раз разбойники сбивали спесь и с королевских солдат, которым иногда удавалось загнать отряд в ловушку. В последний раз, а было это около полугода назад, когда отряд Божьего Одуванчика орудовал на западе, на границе с корханскими степями, до полусотни стражников вступили в бой с десятком разбойников, которых удалось заманить в засаду, причем, поговаривали, тогда не обошлось без предательства близких главарю отряда людей, польстившихся на золото. Потеряв трех товарищей, люди Фернана тогда ушли, оставив за собой изрубленные трупы двух дюжин солдат, а те, кто выжил в схватке, не смели и подумать о том, чтобы преследовать разбойников, перепуганные до полусмерти.

В прочем, Ратхар слышал, что эта ватага не всегда стремилась разрешить дело кровью. Нередко они вовсе никого не трогали, если торговцы, ставшие добычей отряда, не оказывали сопротивления, предпочитая разменять свое золото на свои же головы. В этом случае разбойники просто забирали то, что хотели, и растворялись в лесах, однако, если дело все же доходило до боя, пощады от разбойников никто не ждал. Поскольку об этом все знали, случалось даже, что купцов, по глупости решивших принять бой, успокаивали хорошим ударом по голове собственные слуги и охранники, не желавшие погибать ради господского добра. Так что иные люди, едва ли заслуживающие того, чтобы считаться умными, называли отряд, ныне почтивший своим присутствием таверну «Старый мул» благородными разбойниками.

Нужно сказать, наемник Ратхар весьма сильно удивился появлению столь именитых гостей, ибо раньше слышал, хотя тогда и не особо обращал на это внимание, что отряд Фернана Божьего Одуванчика сейчас подался на север, на самую границу с Келотом, хотя, как было известно, разбойники всегда действовали только в Дьорвике, ни разу не совершая налетов на караваны за пределами королевства. Это, кстати, стало причиной слухов, будто разбойничий отряд тайно принят на службу одной из соперничающих с Дьорвиком держав, которая дает ему возможность сбывать награбленное и отдыхать в ее землях после особо дерзких нападений, когда королевские солдаты буквально живут в седлах по несколько месяцев, устраивая облавы, в которые часто попадались грабители не столь удачливые, коих, за неимением лучшего, и предавали торжественной казни на главной площади Нивена.

— Хозяин, налей-ка нам пива, а то нас жажда замучила! — Фернан окликнул трактирщика, который словно оцепенел и мог только глядеть во все глаза на ворвавшихся в его заведение разбойников.

— Ну, что застыл, старик, — прикрикнул на одноногого хозяина постоялого двора один из бандитов, вторя предводителю. — Сказано тебе, тащи пиво, да поживее!

Олле медленно двинулся к стойке, на которой стоял бочонок с медным краном, из которого корчмарь наливал пиво. При этом он все поглядывал на дверь, которая вела на кухню, словно кого-то ждал. Затем, взяв слегка дрожащими руками большие кружки, принялся наполнять их пенящимся темным пивом. Один из разбойников, тот, что вошел вместе с арбалетчиком, выхватил кружку из рук Олле, залпом выпив ее и сразу потребовав добавки. Остальные последовали его примеру, опустошая огромные сосуды, но при этом внимательно следя за оказавшимися у них в заложниках путниками, не помышлявшими, впрочем о сопротивлении.

— Ну вот, теперь можно и о деле поговорить, — произнес Фернан, напившись и утерев губы. — Скажи, воин, — обратился он к Ратхару, — Не знаешь ли ты, кто перебил несколько дней назад людей Хромого Жана, решивших обчистить на тракте недалеко отсюда одного гардского купца?

Ратхар, понявший, о каком именно купце идет речь, догадался, что перед ним товарищи погибших разбойников, не иначе, возжелавшие отомстить. Вот только он не как не мог понять, откуда эти люди могли узнать, где его можно найти.

— Не знаю, о чем ты. Я в охрану к купцам, тем более, к гардам, не нанимался, и еду своей дорогой. — Наемник решил побольше выяснить о происходящем, прикидываясь пока случайным человеком. При этом он нащупал пальцами рукоять метательного ножа, висевшего у него на левом запястье под рукавом. В случае если придется биться, он был уверен, что одного противника выведет из строя в первую секунду. Правда, разбойников было пятеро, и наверняка еще кто-то оставался снаружи, а неопределенность была сейчас равна смертельной опасности.

— Жан был почти что моим другом, — Фернан развел руками. — Мы с ним не раз вместе пиво пили после удачных дел, так что он не чужой мне человек. Потому, когда я узнал, что его самого и почти всех людей из его отряда перебили, мне захотелось увидеть того, кто сделал это. Там более, те, кто уцелел, рассказали мне, будто с ними разделался один человек, сражавшийся так искусно, что никто не мог его даже ранить, в то время как сам этот воин убивал своих противников настолько легко, будто те были соломенными чучелами на тренировочном плацу.